一種生活在2.43億年前的和拉布拉多犬差不多大小的生物，日前被一些古生物學家認為可能是已知zui古老的恐龍。它生活的時期比之前所認定的zui古老恐龍早1000萬年，這可能會改變之前研究者們對恐龍進化的看法。但是一些科學家表示該化石有可能來自于恐龍的近親物種。
追溯zui古老恐龍存在的年代并不是件容易的事。過于古老的化石通常不完整，研究者們對恐龍譜系的進化也很難形成統一的認知。不過，古生物學家都認為在阿根廷發現的可追溯到2.3億年前的小型化石——被命名為“始盜龍”和“伊奧卓瑪龍”——是真正的恐龍化石。另外，2010年由美國華盛頓大學的古生物學家Sterling Nesbitt領導的科考隊，在《自然》上發表了關于在坦桑尼亞的曼達島床發現恐龍近親物種的報告。該物種生活在大概2.42億到2.45億年前，被命名為“阿希利龍”。它并不是恐龍，而是屬于恐龍的“姊妹群”——一種和恐龍具有zui近親緣關系的物種。
這項發現促使Nesbitt和同事進一步考察曼達島床。20世紀30年代，英國倫敦自然歷史博物館的古生物學家Alan Charig發現了一組包括一個上臂骨和幾個椎骨的化石。他對這組化石研究了幾十年，并將其命名為“尼亞薩龍”。但是他從未發表過結論表示這組化石是否屬于恐龍。
在新的研究中，Nesbitt的科考隊對保存于南非博物館的尼亞薩龍化石，連同其他恐龍及恐龍近親的化石進行了系統性的對比研究。研究者們發現了真正的恐龍所具有的一些特征，并將其發表在12月4日的《生物學快報》上。比如，尼亞薩龍的上臂邊緣處有一排隆起的骨頭；隆骨將原骨頭的長度延長了30%，這是明顯的恐龍特征。尼亞薩龍的骶骨處有三塊椎骨，而恐龍的祖先只有兩塊。來自加利福尼亞大學的隊員Sarah Werning 對上臂骨進行了微觀研究，發現上臂骨在發育時期曾快速成長，這也是恐龍以及之后的哺乳動物和鳥類的典型特征。
在早期恐龍如阿根廷的始盜龍和伊奧卓瑪龍出現時，恐龍已經呈現出了很多種類，而這需要千萬年的演化才會形成。這意味著恐龍的進化一定是在這些恐龍出現的很久之前開始的，Nesbitt說。如此看來，尼亞薩龍很有可能是更早期的恐龍。這一結論與之前一些研究者認為zui早期的恐龍在出現初期就快速進化的觀點相悖。
科考隊員們“嚴謹”地表示，尼亞薩龍很可能，但不能確定是一種恐龍，因為上臂骨的化石并不完整，英國布里斯托大學的古生物學家Michael Benton說。不過即使科考隊不能“100%確定”它是真正的恐龍，Benton補充說，一個如此古老的恐龍近親物種的存在“會保證恐龍也一定起源于那個時期”。
巴西圣保羅大學的古生物學家Max Langer認為憑上臂骨的碎化石就推測其邊緣隆起的骨頭的長度是“非常冒險的”，他也反對關于發現zui古老恐龍的“武斷推論”。
至于這次科考發現對“早期快速進化”理論的沖擊，美國自然歷史博物館的古生物學家Stephen Brusatte堅持稱這“一點也不會影響‘早期快速進化’理論”。然而，Brusatte說，關于恐龍的出現和進化，“在今后的幾十年里，我希望在曼達島的發現可以很大程度上改變我們目前的看法”。
