突觸可塑性(Synaptic plasticity)在神經系統科學中是指神經細胞間的連接，即突觸，其連接強度可調節的特性。過去的研究證實突觸可塑性是構成記憶和學習的重要神經化學基礎。近日來自美國哈佛醫學院柏斯以色列狄肯尼斯醫學中心(Beth Israel Deaconess Medical Center, BIDMC)的研究人員組成的一個研究小組在新研究中證實突觸可塑性同樣是生物體產生饑餓和攝食行為的基礎。相關研究論文發表在2月9日的《神經元》(Neuron)雜志上。
研究結果顯示在禁食期間，機體會通過一種稱為AgRP的神經元改變結構不斷激活自身，促使其更迅速地對促進饑餓的神經刺激產生反應，驅動產生進食欲望。
哈佛醫學院糖尿病與代謝及醫學系教授、內分泌學部門研究人員、文章的資深作者Bradford Lowell 說：“長期以來，人們都未將突觸的可塑性與控制攝食行為的神經回路起來。通過新發現我們才解開了人體產生饑餓的神經學機制，對于影響體重和糖尿病的因素獲得了更深入的了解。”
柏斯以色列狄肯尼斯醫學中心神經病學部主任Clifford Saper說：“對于大多數動物而言，尋覓足夠的食物維持生存是它們每天面臨的zui大挑戰，因此大腦中攝食驅動的增強有可能是一種適應性行為。但是對于體重超標的人來說，減弱這種對于AgRP神經元的驅動將有可能成為未來減肥療法的一條新途徑。”
大腦中復雜的，能快速產生神經沖動的神經環路是動物產生饑餓、進食和增重的基礎。過去的研究表明表達刺豚鼠相關肽(AgRP)蛋白和阿片促黑素原(POMC)蛋白的神經細胞在攝食行為中發揮了關鍵性的作用。在大腦的下丘腦區域，AgRP的主要功能是驅動進食和增重，POMC神經元則能抑制攝食行為，增強飽腹感，促進體重喪失。在過去的研究中，Lowell和其他課題組的研究人員證實在小鼠中人為地開啟AgRP神經元開關，將導致動物貪吃無度，相對于對照組動物它們的攝食量增大了4倍。鑒于AgRP神經元所發揮的重要作用，科學家們非常有興趣想知道哪些因子參與調控了這些AgRP神經。生物通
過去在可能直接影響神經元活性的機制研究中，科學家們研究焦點主要放在瘦素、胰島素和饑餓激素等這一類的激素上。Lowell研究小組的研究人員推測可能有其他的神經元在這一機制中發揮了重要調控作用。
神經元之間的溝通主要是通過一種稱為神經遞質的化學信使在突觸間來回傳遞。谷氨酸就是這樣一種興奮性神經遞質。生物通
Lowell 說：“對大腦其他區域(如調控學習、獎賞和成癮行為的區域)的研究表明谷氨酸突觸具有高度的可塑性，其突觸強度甚至有時候數量均可發生改變。”當谷氨酸結合到下游神經元上的NMDA受體上時就會引起突觸可塑性，強有力地控制行為。
“NMDA受體是一個不同尋常，且非常有趣的特例，”Lowell 說：“當上游神經元釋放出谷氨酸，與下游神經元上的NMDA受體相結合時，會導致下游神經元鈣離子內流，轉而介入到引起突觸可塑性的的信號轉導通路中。例如在大腦的海馬區，NMDA受體可推動可塑性將記憶編碼。”
在這篇文章中，研究人員分別構建了兩種AgRP神經元和POMC神經元缺失NMDA受體的遺傳工程小鼠。 他們發現POMC神經元缺失NMDA受體的小鼠并沒有表現出攝食行為的變化，而AgRP神經元缺失NMDA受體的小鼠則顯著不同。
“相比于對照組，AgRP神經元缺失NMDA受體的小鼠吃得少，且更為消瘦，”Lowell解釋道。此外，科學家們發現禁食24小時，會引起對照組小鼠強烈的饑餓感——這與AgRP神經元樹突棘數量增長67%有著密切的關系。生物通
當對照組小鼠被給予喂食，饑餓可以緩解時，這些突觸棘的數量回落到了正常水平。而對于AgRP神經元缺失NMDA受體的突變小鼠而言，禁食并未給突觸棘造成任何影響。突觸棘數量的變化與小鼠的饑餓和飽腹感之間密切的相關性，表明了AgRP神經元上突觸的結構可塑性對動物的攝食行為起重要的調控作用。
哈佛醫學院神經生物學系研究人員Bernardo Sabatini 博士說：“肥胖是2型糖尿病、心血管疾病和某些類型癌癥的主要風險因子，通過理解攝食行為的神經生物學機制，我們才能進一步找到攻克這一難題的治療策略。這一課題不僅有利于我們了解饑餓產生的機制，也有利于我們更深入了解突觸動態變化的細胞生物學基礎，”
