通過對腦神經細胞的研究，從而獲得老年癡呆癥、精神分裂癥和自閉癥等復雜神經系統疾病的治療方法（或藥物），是當前生命科學界的研究熱點。但此前研究者只能從死亡的患者身上獲取腦神經細胞，大大影響了研究的質量和效率。
華人科學家研究成果，找到了獲取神經元的理想替代方法：基于一種開拓性的新技術，通過對皮膚細胞的基因組重新編程和分化來獲取成熟的大腦細胞即神經元。這一成果使得老年癡呆癥，精神分裂癥和自閉癥等復雜神經系統疾病的研究更加安全有效。
“這項研究的重要意義，是在培養皿中創造出與人類大腦中自然生長的神經元功能非常接近的成熟人腦神經元，用來進行人腦疾病的研究"。陳功表示，此技術將來可以用于開發基于病人自身基因和細胞信息的個性化治療方案。
證明這一設想，他們首先將誘導型多功能干細胞培養轉化成神經干細胞，也就是有分化為神經元潛能的干細胞。接著，他們把這些神經干細胞培養在由單層膠質細胞組成的支持細胞層上，使得這兩種細胞能夠相互緊密接觸。
通過這種方法，研究者能夠運用這些與患者自身大腦細胞極為相近的神經元來研究某種特定藥物的影響，從而大大消除了在患者身上產生副作用的風險。