老化或受傷的細胞會進入衰老狀態，出現細胞周期停滯。細胞衰老被許多人視為人體退化的原因，與癌癥、神經退行性疾病等多種老年病有關。了解這一過程背后的具體機制，對促進人類健康有重要的意義。

停止生長和增殖的衰老細胞，會發生廣泛的基因表達改變和一系列病理生理過程。舉例來說，衰老細胞中炎癥性細胞因子的表達水平顯著升高，這一現象被稱為衰老相關分泌表型（SASP）。衰老細胞分泌的這些因子會影響周圍的細胞，而抑制SASP似乎能夠延緩衰老。不過，人們對SASP的調控還知之甚少。

研究人員在人類成纖維細胞中誘導細胞衰老，尋找只在衰老細胞中高度表達的遺傳學元件。他們發現，轉錄因子GATA4在激活衰老中起到了關鍵性的作用。在正常情況下，細胞內的GATA4受到自噬過程的抑制。

自噬是真核生物中一種高度保守的代謝程序。細胞通過這一過程將受損、變性、衰老的細胞組分運輸到溶酶體，把它們消化降解。當細胞老化或受損的時候，自噬對GATA4的控制就會失效，zui終導致細胞衰老發生。研究顯示，表達GATA4可以誘導SASP相關基因的表達，而去除GATA4會抑制SASP基因的表達。

自噬在細胞衰老中的作用一直存在爭議。此前的研究發現，自噬是細胞衰老的必須程序。但另一些研究表明，自噬對細胞衰老有抑制作用。這項研究為這些自相矛盾的結果提供了一個很好的解釋：總體自噬幫助建立細胞衰老，而針對GATA4的自噬抑制細胞衰老。研究指出，DNA損傷應答能通過抑制GATA4的自噬，誘導炎癥和細胞衰老。