研究人員發現了*種潛在的治療方法來靶向幾種侵襲性腫瘤用以維持增殖能力的一條信號通路。用一種小分子阻斷這一信號通路中的一個關鍵步驟——端粒替代延長 (alternative lengthening of omeres,ALT)機制進行治療，就能夠抑制ALT陽性腫瘤細胞的生長及存活。 鑒別出一些可預示癌細胞脆弱點的遺傳標記物，以及開發出利用這樣的弱點的新藥，是當今腫瘤研究的一個焦點。癌細胞必須依賴于端粒酶或是ALT信號通路來繞過正常的細胞老化和死亡過程。研究結果為治療ALT陽性癌癥，包括骨肉瘤、膠質母細胞瘤和某些胰腺腫瘤指出了新方向。

端粒是定位在染色體末端的DNA重復序列，其發揮重要的保護作用，確保了細胞不會在每次的細胞分裂時丟失寶貴的遺傳信息。當端粒侵蝕到極短的長度時，它們會向細胞發送信號告知細胞停止分裂，以確保遺傳信息維持完整性，但這卻限制了細胞的壽命。癌細胞已進化至可通過不斷地延伸這些侵蝕的端粒，來克服這種持續的耗損，促進細胞永生。

癌細胞中有兩個主要的端粒延伸信號通路。zui常見的信號通路依賴于端粒酶來延長端粒。而了解甚少的ALT信號通路則是通過與其他染色體的DNA序列進行同源重組來延長端粒。

研究人員調查了在利用ALT信號通路的癌細胞中，幾個關鍵蛋白的作用及表達發生改變的情況。將焦點放在了DNA修復和重組的一個主要調控因子——稱作為ATR的蛋白質上，由此證實了這一蛋白也在ALT信號通路的調控中發揮至關重要的作用。研究發現，ATR抑制劑VE-821和AZ20可以在一組癌細胞系中選擇性地除去ALT陽性骨肉瘤細胞和膠質母細胞瘤細胞，抑制它們通過同源重組來延伸端粒的能力，促使這些細胞死亡。

這項研究表明，抑制ATR可能是治療依賴于ALT信號通路的一些癌癥，包括60%的骨肉瘤和40-60%膠質母細胞瘤的一種重要的新策略。這樣的靶向治療只會影響癌細胞，而對于周圍的健康組織則影響甚微，這有可能可以將傳統癌癥治療體驗的那些嚴重的、令人虛弱的副作用降至zui小程度。