zui近，美國匹茲堡大學癌癥研究所（UPCI）的科學家發現，癌細胞能夠“劫持”DNA修復途徑來防止端粒（染色體的端帽）縮短，從而使腫瘤細胞擴散。相關研究結果發表在11月8日的《Cell Reports》雜志上。
在一個細胞形成的時候，有一個鐘開始滴答作響，決定了細胞能活多久。這個時鐘就是端粒，是在細胞內每一條染色體末端的一系列重復的DNA字母。
然而，癌癥細胞巧妙地“劫持”了這一端粒時鐘，重新設置它，在端粒每次縮短時延長它。這會導致細胞認為它仍然是年輕的，并且可以分裂，從而傳播腫瘤。
大多數的癌癥可以通過增加端粒酶的酶活性，來做到這一點，這種酶可以延長端粒。但是，大約百分之15的癌癥使用一種不同的機制——稱為端粒延長替代機制（ALT），來重新設置這個時鐘。延伸閱讀：英國院士：DNA修復酶的晶體結構；DNA修復出錯何以致癌？。
越來越多的證據也表明，激活ALT途徑的腫瘤更具侵襲性和更耐受治療。雖然ALT是在近二十年前被發現的，但是，這個機制是如何運作的，已被證明是難以捉摸的。
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本文作者、匹茨堡大學醫學院藥理學和化學生物學助理教授Roderick O'Sullivan說：“識別癌細胞調整哪個部分來重置這個計時器，可以為開發新的抗癌藥提供靶標，或使現有抗癌藥更有效。”
O'Sullivan和他的團隊，通過使用zui近開發的技術——稱為鄰近（BioID），解決了這個問題，該技術使他們能夠快速識別癌細胞中相互鄰近、因此可能與端粒延長有關的蛋白質。
對一些癌細胞——在這些細胞中端粒酶和ALT是活躍的——進行比較分析，BioID技術鑒定出了139個蛋白，對于ALT激活的細胞是*的。當研究團隊進一步分析時，一種酶——DNA聚合酶（POLη），出乎了他們的意料。
O'Sullivan說：“我們期望看到DNA修復蛋白，但是看到了Polη，真是出乎我們的意料，因為它只有在受到紫外線損傷的細胞中才被激活，而我們在實驗中不使用紫外線。其在ALT通路中的作用是*獨立于我們通常認為的。”知道ALT途徑中的分子參與者，為我們開辟了一個全新的領域，也提供了許多潛在的藥物靶點。