從細菌多樣性程度來說，腸道堪稱人體內的熱帶雨林。日前，發表在美國《公共科學圖書館—生物學》雜志（PLOS-biology）上的一篇文章稱，人類腸道內的細菌群落數量是原有認識的10倍以上。

單從數量上來說，哺乳動物結腸內的細菌群落密度堪稱地球之zui。人體內共有細胞約100萬億個（成年人），細菌數量則是細胞的10倍，超過1000萬億個，而這些細菌大多集中在人類消化道中。

以前，科學家估算人體細菌種類的方法是從腸道中提取細菌，然后在培養皿上培養，待菌落長出后，再進行計數。利用這種方法得到的數據是，人體內大約有500種細菌。但這種方法有個無法彌補的缺陷：只能計算可以在培養皿中生長的常見菌落的數量，對于無法在體外環境中生長的罕見細菌，則無法計數。因此，“人體內有500種細菌”的結論并不準確。

美國斯坦福大學醫學院的戴維 雷爾曼（David Relman）和同事一起，利用一種新型技術——焦磷酸測序法（pyrosequencing），得到了關于人體腸道內菌落數量更為準確的數據。雷爾曼說：“焦磷酸測序法以前是用于評估海底環境中細菌生態系統的豐度，我們將這種技術用于評估人體內部的‘生態系統’。”

利用焦磷酸測序法為細菌分類時，研究人員首先要提取大量待檢測細菌的DNA。片段（這些片段一般編碼某些常見分子），在根據片段上的變異情況，對細菌進行分類。

論文*作者、雷爾曼實驗室的博士后研究人員雷斯 德特雷福森（Les Dethlefsen）說：“比起培養鑒別法，這種新的基因測序技術能檢測到更多的細菌種類。”

雷爾曼等人發現，人體腸道內的細菌種類遠超人們想象，至少有5600個細菌群落。他們的這項研究得到了美國自然科學基金會和美國國立衛生研究院的資助。

對于人體健康，腸道細菌發揮著重要作用：分解食物、微調免疫系統、分泌*等營養物質、“吞”掉食物殘渣……另外，細菌數量多還可以讓致病菌沒有立足之地。

近些年，醫生為病人開的抗生素越來越多。很多科學家擔心，人們經常服用抗生素類藥物，會使腸道細菌數量減少，甚至可能產生更多的具有耐藥性的致病菌。雷爾曼和德特雷福森希望，焦磷酸測序法進一步用于評估抗生素對腸道有益菌和人體健康的影響。