轉基因技術可增加作物的產量，改善品質，提高抗旱、抗寒及其他特性。很多人認為農作物的這些基因改變可以提高產量，改善品質，為人類生活帶來更多便利，但是轉基因作物的發展存在很多爭議，從而導致商業運作的失敗。新一期的Nature雜志就對轉基因30年來的發展和非議做了小結。

1983年5月，科學家*次發布消息稱，他們能夠將功能性外源基因放入植物細胞中。這一壯舉預示著，生物技術進入了一個令人興奮的階段：讓人渴望的特性和能力能夠被引入食物、纖維乃至油料作物中。有不少人認為，轉基因作物代表著生活變得更舒適、自然饋贈更慷慨。但是，事情并未按照預想的軌跡發展。未來比過去更重要，但是當談到轉基因作物時，過去的經驗是有啟發性的。

轉基因“神話”

轉基因作物是指利用基因工程將原有作物的基因加入其他生物的遺傳物質，并將本身不良基因移除，從而創造出品質更好的作物。一般而言，轉基因技術可增加作物的產量，改善品質，提高抗旱、抗寒及其他特性。

1983年，在轉基因技術獲得突破性進展之后不久，生物技術公司開發出的轉基因作物極大地吸引著投資者的目光。例如，美國戴維斯市卡爾基公司開發出的弗雷沃·沙沃番茄就捕獲了眾人的目光，在金寶湯公司注資了其研發工作后尤為如此。與當時其他一些公司一樣，金寶湯著迷于這種番茄“能夠在蔓藤上成熟，散發著濃郁的香味，并在從田間到超市和飯桌的長途跋涉中不會腐爛”的宣言。

到1992年初，分析師預言這種轉基因番茄的注冊審評能在一個月內完成，并且市值至少為每年5億美元。但是，這種番茄誕生不到十年時間，轉基因作物開始面臨一個極為困難的“青春期”。這種曾被認為是生物學魔法的食物開始越來越多地被貼上“惡魔食品”的標簽。

歐洲消費者對轉基因*美國孟山都公司猛烈的市場擴張感到憤怒。在美國食品與藥物管理局，弗雷沃·沙沃番茄審批遭到超過1年的延遲，并且金寶湯也聲稱不會將這些番茄放到它的湯里，除非獲得公眾的許可。

1994年，弗雷沃·沙沃番茄獲得許可，但是它的商業運作并不成功，公眾對于轉基因技術的擔憂zui終導致了它的失敗。

在關于轉基因食物和作物的激烈討論中，很難看到有力的科學證據。從zui初開始商業化的近20年中，轉基因技術受到戲劇性的擁護。提倡者表示，轉基因作物增強了農業作物產量，能夠增值超過980億美元，并能節省約4.73億公斤的藥物。但是批評家對轉基因作物的環境、社會和經濟影響提出質疑。

研究人員、農民、活躍分子和轉基因種子公司都在積極推銷自己的觀點，但是科學數據時常充滿不確定性和矛盾性。復雜的事實長期以來被巧妙的修辭所掩蓋。“我認為令人沮喪的是辯論毫無進展。”荷蘭瓦赫寧根大學農業社會經濟學Dominic Glover說，“雙方講著不同的語言并持有不同的觀點。”那么，風靡一時的轉基因為何遲遲不能得到公眾的廣泛認可，什么出了問題?

雜草瘋長

大約5年前，生活在喬治亞州的農業顧問Jay Holder在一位委托人的轉基因棉花田里發現了長芒莧。長芒莧對生活在美國東南部的農民來說是一種特別的痛苦，它會與棉花爭奪水分、陽光和土壤養分，并迅速侵占土地。

自從上世紀90年末開始，美國農民廣泛種植能夠抗除草劑草甘膦的轉基因棉花。但是到2004年，人們在喬治亞州的一個縣里也發現了抗除草劑的莧菜，2011年，這種莧菜的分布范圍進一步擴大。“直截了當地說，這種雜草讓一些農民喪失了一半的棉花田。”Holder說。

一些科學家和反對轉基因的團體警告稱，轉基因作物刺激某些雜草也出現了抗除草劑的特性。自1996年抗除草劑的作物引進以來，人們已經發現了24種抗草甘膦的雜草。除草劑抗性對所有農民而言都是一個問題，不管他們種植的是否是轉基因作物。例如，已經有64種雜草抗莠去津，但仍沒有改良出能夠抵抗這種除草劑的作物。

抗草甘膦植物可以被看成是人們自身成功的犧牲品。長久以來，農民使用多重除草劑，這能夠放慢抗性發展速度。他們也通過犁地和耕種控制雜草，雖然這些行為會弄空表層土壤并釋放二氧化碳，但是卻不會助力抗性的發展。而轉基因作物能夠讓種植者幾乎*依賴草甘膦，與其他化學藥品相比，這種除草劑毒性較小并能不必耕作就殺死諸多雜草。于是，農民年復一年地種植這種轉基因作物，不再改變作物類型或替換化學藥劑以阻止抗性的發展。

實際上，這一策略zui初也被孟山都支持，它認為，當這種除草劑被恰當使用時，雜草不太可能自然演化出草甘膦抗性。到2004年，該公司公布了一項多年研究成果，顯示輪種谷物和更換化學品對避免抗性沒有幫助。當按照孟山都推薦劑量使用時，草甘膦有效地殺死了雜草，“我們知道死掉的雜草不可能出現抗性。”孟山都雜草處理技術主管Rick Cole表示。

“但是不管怎樣，抗草甘膦的雜草目前已在*18個國家被發現，對巴西、澳大利亞、阿根廷和巴拉圭影響重大。”位于美國俄勒岡州的抗除草劑雜草調查主管Ian Heap指出。并且孟山都也改變了對于草甘膦使用的立場，目前開始推薦農民使用混合化學藥劑和耕地。

不過抗除草劑的轉基因作物比工業規模種植的傳統作物對環境的破壞性小。英國咨詢公司PG經濟學的一項研究顯示，1996~2011年，耐除草劑的棉花節省了1550萬公斤的除草劑，比傳統棉花使用量減少了6.1%。

但問題是，這些優勢能夠持續多久。迄今為止，農民要通過使用更多草甘膦，并配合使用其他除草劑以及耕地來應對抗性雜草的增殖。賓夕法尼亞州立大學帕克分校植物生態學家David Mortensen預測，轉基因作物應用的直接結果是美國除草劑每公頃的總體用量將從2013年的1.5公斤增長到2025年的3.5公斤。

要改變這種現狀，或許人們能夠寄希望于新技術帶來的下一代轉基因作物。

新技術浪潮

當*種轉基因作物走進農田時，美國非營利轉基因擁護團體“生物強化”的生物技術專家Anastasia Bodnar就提出，“我們希望這是火箭噴氣發動機”—— 一種未來超營養的作物，能夠為超市帶來*特色的產品，幫助養活饑餓的世界。

但是，到目前為止，Bodnar說，該技術把大部分優勢留給了農業合作企業——幾乎都是通過改良作物以抵抗除草劑或害蟲，這使得農民能增加產量和噴灑更少的殺蟲劑。而這些優勢對于普通消費者而言幾乎難以察覺，她指出，zui糟糕的情況是，這將激化基因改良反對者們的憤怒，這些人認為跨基因作物擁有濃縮的力量，并且收益掌握在少數大公司手中，同時也是科學家不顧危險干涉自然的重要例證。

不過《自然》雜志報道稱，多虧一種正從實驗室走到田間的全新一代轉基因作物，這種現狀可能很快會改變。其中一些作物——從延緩褪色的蘋果到“黃金大米”，再到能改善貧困國家人民飲食的富含營養的亮橘色香蕉——將能解決新問題。

其他下一代作物將利用*的基因處理技術創造出來，這種技術允許高精度“編輯”植物自身的基因組。新方法能夠減少從其他作物那里輸入基因修飾經濟作物的需要，而且也能夠減輕民眾對于轉基因食物的焦慮。

到目前為止，大部分基因修改技術雖然相對粗糙但已較為成熟，例如“基因槍”，而新工具能以的精度“編輯”基因，例如，被稱為類轉錄激活蛋白效應器核酸酶（TALENs）和鋅指結構核酸酶（ZFNs）等能從實驗者的特定位置切割DNA的酶。明尼蘇達大學研究此類技術的Dan Voytas提到，通過管理如何修復這種突變，新技術使得在位置引入突變、單核苷酸變異，甚至全部基因成為可能，“我們能嵌入基因，因此我們知道外源基因位于何處”。

這允許研究人員將新基因放入基因組的一個點上，在這里新基因能夠被*表達，并且降低擾亂植物基因的風險。Voytas研究小組已經證實煙葉能通過ZFNs修飾，從而引入除草劑抗性。其他研究小組也利用ZFNs為玉米增加了除草劑抗性，或利用TALENs剪短稻米對白葉枯病敏感的基因。

或許事情并非如此。不管這些作物在實驗室展示出怎樣的希望，它們仍然需要在艱苦、昂貴和復雜的田間試驗中展示其優勢。華盛頓大學致力于研究新技術的政治學和社會學問題的Philip Bereano認為整個流程的zui后一部分并不簡單。他指出，對于轉基因生物的爭論可謂形形色色，從對安全的關切到倫理問題。“人們關心的是他們喂給孩子的是什么，并且這是無法改變的。”他說。