該病的傳播途徑為氣源呼吸道傳播和排泄物或分泌物污染經口傳播。可很快造成大范圍流行；而由H5N1亞型病毒引起的HPAI，似乎以糞一口途徑傳播為主，其傳播速度慢于H9N2亞型病毒，發病或帶毒水禽造成水源和環境污染，對擴散該病有特別重要的意義。雖然AIV缺乏垂直傳播的有力證據，但母雞感染可造成蛋殼表面和蛋內容物帶毒。不過AIV是致死雞胚的，所以內部污染病毒的種蛋不可能孵出雛雞。因此，清除種蛋外殼污染的糞便，并進行消毒，有助于防止通過孵化散布病毒。

禽流感的傳播有健康禽與病禽直接接觸和健康禽病毒污染物間接接觸兩種。禽流感病毒存在于病禽和感染禽的消化道、呼吸道和禽體臟器組織中。因此，病毒可隨眼、鼻、口腔分泌物及糞便排出體外，含病毒的分泌物、糞便、死禽尸體污染的任何物體（如飼料、忱水、禽舍、空氣、籠具、飼養管理用具、運輸車輛、昆蟲以及各種攜帶病毒的鳥類等）均可機械性傳播。健康禽可通過呼吸道和消化道感染，引起發病。禽流感病毒可以通過空氣傳播，候鳥（如野鴨）的遷徙可將禽流感病毒從一個地方傳播到另一個地方，通過污染的環境（如水源）等可造成禽群的感染和發病。帶有禽流感病毒的禽群和禽產品的流通也可以造成禽流感的傳播。由于在禽流感病毒的傳播上，野禽（主要為候鳥）帶毒情況較為普遍，而且是主要的傳染源，加之世界禽產品貿易頻繁等因素，都會造成禽流感的暴發和流行。從世界范圍內禽流感發生的情況來看，禽流感的傳播、發生、發展存在不確定性，從目前的情況看，禽流感的發生、發展沒有明顯的規律性。并不是所有的禽流感病毒都能引起禽流感，主有高致病性的毒株才能引發疫情。目前已發現能引起人感染禽流感的病毒，主要是H5N1、H7N7、H9N2亞型毒株。

禽流感病毒可通過消化道和呼吸道進人人體傳染給人，人類直接接觸受禽流感病毒感染的家禽及其糞便或直接接觸禽流感病毒也可以被感染。通過飛沫及接觸呼吸道分泌物也是傳播途徑。如果直接接觸帶有相當數量病毒的物品，如家禽的糞便、羽毛、呼吸道分泌物、血液等，也可經過眼結膜和破損皮膚引起感染，但目前尚無人與人之間傳播的確切證據。

該病雖無明顯季節性，但常常以冬春季多發。