無論是真核還是原核生物，其遺傳物質的復制都是有起始部位的，這個起始位置我們常常成為DNA復制起始子，在DNA復制的起始部位常常是含有AT序列，起始子的結構大多呈現十字形。
很多實驗都證明：復制是從DNA分子上的特定部位開始的，這一部位叫做復制起始點(originof replication)常用ori或o表示。細胞中的DNA復制一經開始就會連續復制下去，直至完成細胞中全部基因組DNA的復制。DNA復制從起始點開始直到終點為止，每個這樣的DNA單位稱為復制子或復制單元(replicon)。在原核細胞中，每個DNA分子只有一個復制起始點，因而只有一個復制子，而在真核生物中，DNA的復制是從許多起始點同時開始的，所以每個DNA分子上有許多個復制子。
DNA復制起始點有結構上的特殊性，例如：大腸桿菌染色體DNA復制起始點Oric由422個核苷酸組成，是一系列對稱排列的反向重復序列，即回文結構(palindrome)，其中有9個核苷酸或13個核苷酸組成的保守序列，這些部位是大腸桿菌中DnaA蛋白識別的位置，大腸桿菌染色體DNA是環狀雙鏈DNA，它的復制是典型的“θ”型復制(由于形狀像希臘字母θ)。從一個起點開始，同時向兩個方向進行復制，當兩個復制方向相遇時，復制就停止。而有些生物的DNA復制起始區是一段富含A·T的區段。這些特殊的結構對于在DNA復制起始過程中參與的酶和許多蛋白質分子的識別和結合都是必須的。
DNA復制起始子是DNA進行復制必有的結構，如今對DNA復制起始子的研究已經很透徹，從結構、功能到作用方式都已經明確，在基因工程研究中已經將DNA復制起始子連接到目的載體進行重新組裝。
