高是常見的動脈粥樣硬化的原因，這種動脈硬化會增加心臟病發作和中風的風險。如今，在一項新的研究中，來自美國華盛頓大學圣路易斯醫學院的研究人員鑒定出一個基因，它可能在冠心病中起著獨立于水平的因果作用。該基因還可能在相關的心血管疾病(包括高血壓和糖尿病)中發揮作用。
這些研究人員在研究小鼠和人類的遺傳數據時發現，這個稱為SVEP1的基因能制造一種促進動脈中斑塊形成的蛋白。相比于具有SVEP1的兩個拷貝的小鼠，在缺少SVEP1的一個拷貝的小鼠中，動脈中的斑塊要少一些。他們還選擇性地減少了小鼠動脈壁中的這種蛋白，這進一步降低了動脈粥樣硬化的風險。
在評估人類遺傳數據時，這些研究人員發現，影響體內這種蛋白水平的基因變異與動脈中斑塊形成的風險相關。在遺傳上高水平的這種蛋白意味著更高的斑塊形成風險，反之亦然。同樣，他們發現這種蛋白水平越高，患糖尿病和高血壓的風險就越高。
論文通訊作者、華盛頓大學圣路易斯醫學院的心臟病學家Nathan O. Stitziel博士說，“心血管疾病仍然是常見的死亡原因。心血管疾病治療的一個主要目標適當地集中在降低水平上。但一定有一些心血管疾病的原因與血液中的或脂質無關。我們可以將降低到很低的水平，但有些人仍有未來冠狀動脈疾病事件的殘余風險。我們正試圖了解還有什么其他的情況，以便我們也可對此加以改進。”
一項新研究發現了一個稱為SVEP1的基因，它能制造一種獨立于的影響冠狀動脈疾病風險的蛋白。在動脈粥樣硬化產生過程中，SVEP1誘導血管平滑肌細胞增殖。圖片中所示的是來自小鼠主動脈的動脈粥樣硬化斑塊的染色切片，主動脈是體內的動脈。血管平滑肌細胞用紅色顯示；增殖中的細胞用青色顯示；任何細胞的細胞核用藍色顯示。
這并不是發現與心血管疾病有關的非脂質基因。不過，這些研究人員表示，這一發現令人興奮的方面是，它更適合于在未來開發新的療法。
這些研究人員進一步發現這種蛋白是一種復雜的結構分子，由位于血管壁上的血管平滑肌細胞制造。他們證實這種蛋白能促使動脈壁上的斑塊發生炎癥，并使斑塊變得不穩定。不穩定的斑塊特別危險，因為它可能會破裂松動，引發血栓的形成，從而導致心臟病發作或中風。
論文作者、Stitziel實驗室研究員In-Hyuk Jung博士說，“在動物模型中，我們發現這種蛋白誘導動脈粥樣硬化并促進不穩定斑塊的形成。我們還看到，它增加了斑塊中炎癥免疫細胞的數量，減少了膠原蛋白，而膠原蛋白在斑塊中具有穩定功能。”
根據Stitziel的說法，之前發現的其他獨立于的提高心血管疾病風險的基因似乎在體內具有廣泛的作用，因此如果為了預防心血管疾病而被阻斷，更可能產生深遠的不良副作用。這些研究人員表示，雖然SVEP1是胚胎早期發育所需的，但消除成年小鼠體內的這種蛋白似乎并無害處。
論文作者、Stitziel實驗室博士生Jared S. Elenbaas說，“人類遺傳數據顯示，這種蛋白在普通人群中自然存在的范圍很廣，這表明我們可能能夠以一種安全的方式改變它的水平，并可能減少冠狀動脈疾病。”
