12月29日，據《每日科學》報道，癢病是一種神經退行性疾病，它可以作為其他由蛋白積累致組織畸形（蛋白質病）疾病的模型，如阿爾茲海默氏病和帕金森氏病。有關這些基因的許多問題仍然懸而未決。在一個新的博士論文研究中，發現了數個與阮蛋白（PrPSc，與疾病的發展有關）攝取相關的因子以及朊蛋白是如何與腸道內的免疫細胞相互作用。

羊瘙癢病屬于一組被稱為"傳染性海綿狀腦病（TSE）"的疾病，因為它們可以在動物個體之間傳播，并導致大腦產生海綿狀、退行性改變。這些疾病不僅折磨羊，還折磨牛（牛海綿狀腦病，又稱瘋牛病，BSE）、鹿（鹿慢性消耗性疾病，又稱瘋鹿病，CWD）以及人類（克雅氏病CJD）。它們在一定程度上也可以在物種見傳播，在20世紀90年代，超過200人經由食物感染而患上了克雅氏病。

傳染性海綿狀腦病（TSE），或者稱阮病毒疾病，被認為是感染了一種能致病的蛋白質變體--朊蛋白，它是機體細胞的正常組成部分，在腦中含量zui為豐富。一般而言，阮病毒疾病可能是傳染的、遺傳的或偶發/自發的。當正常的朊蛋白突變成致病的變種，疾病便發生了，變種朊蛋白在空間結構上與健康的朊蛋白不同。由于變種的朊蛋白具有不同的空間結構，機體細胞很難降解它，因此它就一直在積累。

因為朊蛋白（PrPSc）是在疾病早期在腸道系統的淋巴組織中被發現，推測它是經由腸胃道傳染。在獸醫學家Caroline Piercey Akesson博士研究期間，研究了朊蛋白在腸道內的吸收，從而對疾病發展的早期階段所發生的過程有了新的了解。與早先的推測相反，她通過免疫電鏡證明阮蛋白不是直接從腸道轉運到腸道相關的的淋巴組織。相反，她發現朊蛋白自由地穿過或穿進腸道淋巴組織之外的淋巴細胞。

樹突狀細胞據推測發揮著"看門人"的作用，它決定機體能容忍什么以及當面對外來物時該策劃哪一種免疫防御反應。Akeeson的目標之一就是樹突細胞與朊蛋白攝取之間的相互作用。首先，需要了解正常的羊腸道內樹突狀細胞的特點；其次，去調查哪一類型的細胞與阮病毒的攝取有關。

她的研究結果表明，不是樹突狀細胞，而是巨噬細胞負責朊蛋白的攝取。Akesson的研究揭示，朊蛋白利用了腸道中大分子物質攝取的正常生理通道，這可能對機體的免疫監視系統有顯著影響。一個可能的后果就是免疫耐受被激活，從而阻礙了腸道對所吸收的朊蛋白的正常免疫反應。

今后的研究能夠揭示免疫細胞是如何運輸朊蛋白及機體是如何處理朊蛋白，這將具有非常重要的意義，不僅是為了提供更多的關于癢病的知識，還為研究人類和其他動物中神經退行性蛋白質病提供重要見解。