轉化過程所用的受體細胞一般是限制修飾系統缺陷的變異株，即不含限制性內切酶和甲基化酶的突變體（Rˉ,Mˉ），它可以容忍外源DNA分子進入體內并穩定地遺傳給后代。受體細胞經過一些特殊方法（如電擊法，CaCl2，RbCl（KCl）等化學試劑法）的處理后，細胞膜的通透性發生了暫時性的改變，成為能允許外源DNA分子進入的感受態細胞 （Compenent cells）。進入受體細胞的DNA分子通過復制，表達實現遺傳信息的轉移，使受體細胞出現新的遺傳性狀。將經過轉化后的細胞在篩選培養基中培養，即可篩選出轉化子（Transformant，即帶有異源DNA分子的受體細胞 ）。目前常用的感受態細胞制備方法有CaCl2和RbCl（KCl）法，RbCl（KCl）法制備的感受態細胞轉化效率較高，但CaCl2法簡便易行，且其轉化效率*可以滿足一般實驗的要求，制備出的感受態細胞暫時不用時，可加入占總體積15％的無菌甘油于-70℃保存（半年），因此CaCl2法為使用更廣泛。