水對于健康的重要性已經為數千年來各個文化的人所認知，而且在21世紀的今天仍同在古羅馬時期一樣與我們息息相關。古羅馬科學家老普林尼（Pliny the Elder）就曾指出：健康寓于水中（In aqua sanitas）。世界衛生組織（World Health Organization）認為，如果人類妥善管理水資源，確保人人有安全的飲水和基礎衛生設施，并養成基本的衛生習慣，我們每年就能挽回180萬條生命——其中主要是年幼的兒童。
我們可以預防的疾病之多，如將它們全部列出將非常可觀。其中包括世界上一些影響zui廣的疾病，首先是腹瀉類疾病——它造成的兒童死亡人數超過艾滋病病毒/艾滋病、肺結核和瘧疾造成的兒童死亡人數的總和。這類腹瀉類疾病包括急性暴發的霍亂，傷寒，痢疾等。這些疾病與營養不良形成惡性循環，導致許多因腹瀉反復發作而體質虛弱的兒童的死亡。
還有一些疾病人們也許不會立即想到。例如，沙眼是世界上導致失明的zui主要然而可預防的疾病。由蒼蠅傳播的沙眼衣原體菌在人的糞便中滋生，因此，通過養成洗臉和使用廁所的簡單習慣便可以幫助預防沙眼。血吸蟲病是一種寄生蟲病，世界有兩億人口受感染，其中一半在非洲。血吸蟲病對社會經濟造成的破壞僅次于瘧疾。但是血吸蟲必須通過以下的途徑才能傳播：人的排泄物進入池塘（可通過改進衛生設施加以防止）、某些種類的螺螄被感染（可通過改善水資源管理加以控制），以及寄生蟲幼蟲鉆入浸在水中的皮膚而造成人體感染（可通過在游泳、在水中作業或提取家用水時盡量減少與被血吸蟲污染的水接觸而加以預防）。
“健康寓于水中”也面臨著一些21世紀*的挑戰。溫暖的建筑和現代材料使某些種類的細菌得以在用水系統中生長。在這種水環境中自然生長的細菌一般不太會引起衛生工作者注意，但有時也會釀成重大新聞。1976年7月，在退伍軍人組織“美國軍團”的成員（U.S. Legionnaires）中出現的死亡被查明源自一種此前不為人知的細菌，這種細菌后來被命名為嗜肺性軍團病桿菌（Legionella pneumophila）。自那時以來，得到確認的軍團病疫情達數百次，僅在美國每年就有多達18000人被感染。其他水生病菌造成的危害也越來越為人們所認識。有些來自吞咽，有些來自接觸，有些來自吸入——如淋浴時吸入被污染的水蒸汽。
隨著我們使用日益復雜和*的用水辦法——如水冷式空調、噴水顯示器、接入管道的設備和大型建筑物內的大規模供水系統等，失誤的可能性也日益加大。甚至連我們現在為保證水的安全而用來處理水的技術也并非沒有風險。脫鹽等處理工藝可去掉微生物和有毒化學品，但是這也去除了幾乎所有的礦物質。一個有趣的研究領域是探索我們的飲食中減少這些礦物質是否對我們有害，zui大的擔心是對心血管（心臟）健康可能造成的影響。
實現“健康寓于水中”似乎是一個非常基本的目標。各國只需妥善管理水資源并確保人人都能可靠地獲得安全飲水、基本的衛生設施和養成洗手習慣，應該可以解決問題。有些國家數十年來已經有效地應對這一挑戰。可為什么水仍然是如此關鍵的健康問題？下面的統計數字反映了問題的嚴重性：世界上只有大約一半的家庭有自來水或有簡易的衛生間。如果沒有這兩項基本設施，很難想象會有真正的進步。未來似乎并不令人樂觀。按目前的進展速度，2015年將有15億多的人居住在沒有自來水或衛生廁所的環境中。
因循守舊無法解決問題
那么，要解決問題是不是繼續按老辦法辦事，只是加快些速度而已？打井和修建廁所、建設管道供水和下水道即可？看來不行。
經驗表明，人們不會珍視與他們的利益沒有利害關系的東西，而這會很快導致設施發生故障和失效。舉例來說，許多慈善機構和基金會在農村地區打公用水井的努力沒有起到其應起的作用——撒哈拉沙漠以南非洲地區在任何一個時候都有約48%的水井不能使用。事實上，改進簡單的操作和保養好現有的基礎設施比興建新的設施要更省錢也更有效，雖然這樣做遠不如為一項新設施舉行落成典禮那么引人注目，也不會帶來那么多拍照宣傳的機會。此外，改善公用水井給家庭帶來的切實好處也許并沒有想象得那樣多。如果一口新水井與傳統水源相比離家近不了多少，這可能意味著每天為取水仍要多次往返步行很長的路，使（通常是）婦女和孩子為了取水而不得不犧牲工作或上學的時間。即使水井建造本身沒什么問題，證據表明，到可以使用水井時，井水往往已被污染。
解決衛生設施的問題并不比解決飲水容易。對于許多生活在發達國家的人來說，抽水馬桶司空見慣，以至于很難想象能有什么其他替代設施。但是，抽水馬桶不過是歷史的偶然，是100多年前在今天的某些工業化國家發生的衛生革命這樣一種特殊環境下的產物，不一定在所有地方都是件好東西。用水沖馬桶的簡單行動意味著以*的代價把本來可以用于其他目的的稀缺的水資源，抽上來沖走排泄物，然后，這些排泄物或者需要處理，或者會污染環境。而下水道和抽水馬桶的安裝和操作費用很高，因此，至少在今天，在世界上許多地方，人們不大可能負擔得起或持續使用這種方法。
那么解決的辦法在哪里呢？我們是否應當致力于開發那種在許多新興經濟體城市地區和發達國家很多地方使用的可靠的管道供水和下水設施？對一些地區而言，回答是肯定的。但是這些辦法不會在所有地方通行，對發展中國家的許多地區來說，這些辦法不大可能快速或可持續地解決問題。
可喜的是，有跡象表明，現在出現了一些應對這些挑戰的新穎和令人鼓舞的新辦法。
過去15年來，機構、學術界及民間和非營利部門的研究人員和實際工作者探索了可以用極少的費用在家里對水進行處理的辦法，使之可以安全飲用。這些解決辦法多種多樣，極不相同：
•利用陽光將裝在使用過的瓶子中的水進行消毒。
•用氯片或氯溶劑等化學品進行消毒。
•通過砂層、陶瓷材料或*的現代材料進行過濾。
•用裝在小袋里的水處理混合物對水進行逐桶處理。
所有這些辦法使從水井或從河流和小溪（乃至不安全的管道系統）等未經改善的傳統水源取水的家庭得以保障自己的健康，而不是要他們——既在實際上也在比喻的意義上——“排隊等待”遙遠將來的某個時候會得到的水供應。有研究報告說，在遇到災害的情況下使用這些方法時，災民的健康可得到顯著的改善，腹瀉病例可減少60%之多。
令人高興的是，世界上一半人口家里已經有了自來水，但令人擔憂的是，這類供水中只有一小部分是安全可靠的。改進供水系統的管理方法，以確保每星期七天每天24小時都能得到安全可靠的供水是一項真正艱巨的任務。過去20年來，由世界衛生組織協調的一個團體將管理技能和科學知識運用于供水系統的運作，產生了一套稱為“水安全規劃”的綜合管理辦法。“水安全計劃”（Water Safety Plans）采取預防性方法，致力于避免問題的發生，而不是在被污染的水被輸送和飲用后才去發現和解決問題，后者屬于傳統的監測方法。新方法有可能大大減少在實驗室對水進行監測和分析的費用——這種省錢的辦法在世界各地普遍適用，特別是在發展中國家和偏遠地區，因為在這些地方水監測和分析費用可能會令人望而卻步。
近期以來，商業的創造性和企業的創新力開始為原本難以解決的水和衛生設施問題分擔責任。例如，隨著世界日益城市化，為許多大城市周圍的大片棚戶區供應可靠安全用水成為日益嚴峻的挑戰。在世界上的貧民窟，技術挑戰往往與經濟上的局限性和政治上的緊張局勢扭結在一起，加劇了發展難度。為應對這種情況，一些國家開始出現由地方企業家運營的供水站。通過供水站出售安全用水具有雙重好處——棚戶區居民能夠在離家很近的地方得到清潔水，同時，業主得以謀生。另一種不太常見但也許更令人興奮的做法是，一些業主正開始轉入提供管道供水的業務——有時經營小規模的軟管輸水網，在預期沒有希望得到當地公用事業提供管道水的地方，向附近住戶供水并收取一定費用。
水和衛生問題中包含著歷史的和當代的挑戰，同時又添加了未來的挑戰。對糧食更大的需求以及由此而產生的對灌溉的需求使水資源承受著比以往任何時候都大的壓力。越來越多和各種各樣的工業活動將新的污染物引入水中。這一切以及所預測的氣候變化帶來的不確定性將使保證充足的供水和衛生設施日益昂貴和復雜。如果污染、人口增長、城市化和氣候變化使清潔水成為日益稀缺的資源，那么如霍亂等古老的疾病可能會更猛烈地卷土重來。當我們為了健康引進新的管理水的方法時，這些方法本身可能會構成新的挑戰并產生意想不到的后果。
水是一項寶貴的資源，是生命和健康的根本。歷*為提供水和衛生條件而作出的大量努力只能在21世紀起到有限的借鑒作用。韓國有一句諺語說，上游水渾，下游不清。在上游努力的人們——從事決策、政府、媒體和項目發展的人士——必須把水和衛生問題當作頭等大事，為尋求新的創新解決辦法與生活在下游的億萬人民共同合作，讓“健康寓于水中”在我們的有生之年成為現實
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