來自比利時法語布魯塞爾自由大學（Université libre de Bruxelles）等處的研究人員在新研究中鑒別出了新的乳腺干細胞，并在小鼠中證實懷孕期間這些細胞增殖分化形成了不同的乳腺細胞系。這一研究成果發布在一期（11月10日）的Nature雜志上。
乳腺是女性重要的第二性征，同時還是生育后哺乳的器官。女性生命的兩個特殊階段青春期和懷孕期也是乳腺擴增發育成熟的重要時期，在懷孕期間，乳腺還能分化出泌乳細胞。人體的乳腺主要是由肌上皮細胞和管腔細胞兩種不同類型的細胞系組成，這兩種細胞系均可分化形成導管細胞和泌乳細胞。導管細胞和泌乳細胞分泌的水和營養物質是哺乳動物幼仔生存所必需的。此外借助于肌上皮細胞的收縮才能引導乳液通過乳腺導管zui終到達乳頭。
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為了能在生理條件下定義乳腺細胞譜系，研究人員對小鼠采用了一種新的細胞世系追蹤方法，通過熒光標記不同類型的乳腺細胞，并持續追蹤這些熒光標記細胞的命運。研究人員發現管腔細胞和肌上皮細胞兩種細胞系中都存在有一種長期存活的單能干細胞，這些細胞顯示了廣泛的自我更新能力，包括形態上的克隆擴增能力和幾個懷孕周期中的大規模擴增能力。
“當我們發現乳腺是通過兩種單能干細胞而非傳統認為的來源于不同類別的多能干細胞維持其更新和分化時，我們感到非常的驚喜和興奮。這些發現從根本上改變了我們對于生理條件下乳腺再生潛能的理解，”文章的*作者Alexandra Van Keymeulen說。
文章的資深作者Cédric Blanpain表示這一新發現對于研究發育、干細胞和乳腺均具有重要的極其重要的意義，此外還為揭示不同亞型的乳腺癌細胞起源這樣一個重要而未解的問題開辟了一條新途徑。