“綠色經濟”這一名詞zui初是由英國經濟學家皮爾斯在1989年出版的《綠色經濟藍皮書》中提出來的，但其萌芽卻要追溯到30年前左右的一場“綠色革命”。20世紀60年代，發展中國家的人口增長迅猛，對糧食的需求劇增，而當時糧食作物存在易倒伏、不耐肥、產量低等問題，世界糧食供需矛盾凸現，因此，暴發了“綠色革命”。開始綠色革命主要針對的是綠色植物種植的改進，隨后這場革命演變成一場的“綠色運動”，不僅涉及到資源與環境問題，還滲透到社會各個方面。
綠色經濟的“綠色”，不是人們感知意義上的顏色，而是一種象征性用語。一般而言，
綠色經濟是以市場為導向、以傳統產業經濟為基礎、以經濟與環境的和諧為目的而發展起來的一種新的經濟形式，是產業經濟為適應人類環保與健康需要而產生并表現出來的一種發展狀態。“綠色經濟”既是指具體的一個微觀單位經濟，又是指一個國家的國民經濟，甚至是范圍的經濟。
綠色經濟與傳統產業經濟的區別在于:傳統產業經濟是以破壞生態平衡、大量消耗能源與資源、損害人體健康為特征的經濟，是一種損耗式經濟；綠色經濟則是以維護人類生存環境、合理保護資源與能源、有益于人體健康為特征的經濟，是一種平衡式經濟。
綠色經濟一方面通過科技力量的巨大作用使人們在社會生產、流通、分配、消費過程中不損害環境與人的健康，使高科技的綠色產品極大地占有市場，成為經濟生活中的主導部分。另一方面，它又要在自然資源的承載能力范圍內，按照屬于人類的生活或生存方式實現人與自然之間的和諧。
當前，以美國為首的歐美國家正積極進行一場以發展綠色經濟為核心的“經濟革命”，美國猶他州的生物技術谷、日本的筑波生物產業區、德國的慕尼黑生物產業區、英國的劍橋生物產業區是綠色經濟群落發展的典型代表。
在經濟學界，綠色生產、綠色消費、綠色分配、綠色技術此起彼伏，使綠色經濟成為經濟學界研究和討論的熱點命題。但直到目前對綠色經濟的內涵、外延以及特征等方面都沒有達成統一的認識，相關理論正處于不斷探索和完善之中。
