什么叫熱電偶？這就要從熱電偶測溫原理說起，熱電偶是一種感溫元件 , 是一次儀表，它直接測量溫度，并把溫度信號轉換成熱電動勢信號 , 通過電氣儀表(二次儀表)轉換成被測介質的溫度。
熱電偶測溫的基本原理是兩種不同成份的材質導體組成閉合回路 , 當兩端存在溫度梯度時 , 回路中就會有電流通過，此時兩端之間就存在 Seebeck 電動勢 —— 熱電動勢，這就是所謂的塞貝克效應。兩種不同成份的均質導體為熱電極，溫度較高的一端為工作端，溫度較低的一端為自由端，自由端通常處于某個恒定的溫度下。根據熱電動勢與溫度的函數關系 , 制成熱電偶分度表 ; 分度表是自由端溫度在 0 ℃ 時的條件下得到的，不同的熱電偶具有不同的 分度表 。
在熱電偶回路中接入第三種金屬材料時 , 只要該材料兩個接點的溫度相同 , 熱電偶所產生的熱電勢將保持不變，即不受第三種金屬接入回路中的影響。因此 , 在熱電偶測溫時,可接入測量儀表 , 測得熱電動勢后 , 即可知道被測介質的溫度。
熱電偶實際上是一種能量轉換器，它將熱能轉換為電能，用所產生的熱電勢測量溫度。
對于熱電偶的熱電勢，應注意如下幾個問題：
1、 熱電偶的熱電勢是熱電偶兩端溫度函數的差，而不是熱電偶兩端溫度差的函數；
2、 熱電偶所產生的熱電勢的大小，當熱電偶的材料是均勻時，與熱電偶的長度和直徑無關，只與熱電偶材料的成份和兩端的溫差有關；
3、 當熱電偶的兩個熱電偶絲材料成份確定后，熱電偶熱電勢的大小，只與熱電偶的溫度差有關；若熱電偶冷端的溫度保持一定，這進熱電偶的熱電勢僅是工作端溫度的單值函數。
