把相同體積的稀溶液（如淡水）和濃液（如海水或鹽水）分別置于一容器的兩側，中間用半透膜阻隔，稀溶液中的溶劑將自然的穿過半透膜，向濃溶液側流動，濃溶液側的液面會比稀溶液的液面高出一定高度，形成一個壓力差，達到滲透平衡狀態，此種壓力差即為滲透壓滲透壓的大小決定于濃液的種類，濃度和溫度與半透膜的性質無關。若在濃溶液側施加一個大于滲透壓的壓力時，濃溶液中的溶劑會向稀溶液流動，此種溶劑的流動方向與原來滲透的方向相反，這一過程稱為反滲透。

預處理
預處理常常由石英沙過濾裝置，活性碳過濾裝置，精密過濾裝置組成，主要目的是去除原水中含有的泥沙、鐵銹、膠體物質、懸浮物，色素、異味、生化有機物，降低水的余氨值及污染等有害的物質。如果原水中鈣鎂離子含量較高時，還需增加軟水裝置，主要目的在于保護后級的反滲透膜不受大顆粒物質的破壞，從而延長反透膜的使用壽命。
反滲透設備是圍繞反滲膜而組織成的一套水處理系統，一套完整的反滲透系統分別由預處理部分、反滲透主機（膜過濾部分）、后處理部分和系統清洗部分共同組成。
后處理部分主要是對反滲透主機制取的純水作進一步的處理，如果后續工藝接離子交換或電去離子（EDI）設備，則可以制取工業用超純水，如果是用在民用直飲水工藝上，則常常接后置殺菌裝置，例如可以接紫外線殺菌燈或者臭氧發生器，從而使出來的水可以直接飲用。

安裝與操作
1、將反滲透純水主機和預處理器放置在接近水源和電源的地方。
2、裝石英砂、活性炭、軟化樹脂等過濾材料。
3、連接水路：原水泵進水口與水源連接、預濾器出口與主機進口連接，預處理器、主機排水口均用管路連接至下水道。
4、電路：首先將接地線可靠接地，并將隨機所配電源線接到房間電控箱內。
5、通入水源、電源，按照“預處理操作說明”的要求按步驟操作，預處理調試操作完成。
6、使用本機，原水泵開關，撥在自動位置，并旋開停機開關。接通水源、電源，待多級泵口壓力達到壓力控制器設定值時，多級泵啟動工作。多級泵啟動后，調系統壓力在1.0-1.2Mpa。啟動應對RO膜系統進行手動沖洗30分鐘。