翅片冷凝器的工作原理是氣體通過一根長長的管子（通常盤成螺線管），讓熱量散失到四周的空氣中，銅之類的金屬導熱功能強，常用于輸送蒸氣。為進步翅片冷凝器的功率經常在管道上附加熱傳導功能優異的 散熱片，加大散熱面積，以加速散熱，并通過風機加快空氣對流，把熱量帶走。 一般制冷機的制冷原理是壓縮機把工質由低溫低壓氣體壓縮成高溫高壓氣體，再經過翅片冷凝器冷凝成中溫高壓的液體，經節流閥節流后，則成為低溫低壓的液體。低溫低壓的液態工質送入蒸騰器，在蒸騰 器中吸熱蒸騰而成為低溫低壓的蒸汽，再次輸送進壓縮機，從而完結制冷循環。 單級蒸汽壓縮制冷體系，是由制冷壓縮機、冷凝器、節流閥和蒸騰器四個根本部件組成，它們之間用管道依次連接，構成一個密閉的體系，制冷劑在體系中不斷地循環流動，發生狀態改變，與外界進行 熱量交換。
在制冷系統中，蒸發器、冷凝器、壓縮機和節流閥是制冷系統中的四大件，這當中蒸發器是輸送冷量的設備。制冷劑在其中吸收被冷卻物體的熱量實現制冷。壓縮機是心臟，起著吸入、壓縮、輸送制冷劑蒸汽的作用。
翅片冷凝器是放出熱量的設備，將蒸發器中吸收的熱量連同壓縮機功所轉化的熱量一起傳遞給冷卻介質帶走。節流閥對制冷劑起節流降壓作用，同時控制和調節流入蒸發器中制冷劑液體的量，并將系統分為高壓側和低壓側兩大部分。
實際制冷系統中，除上述四大件之外，常常有一些輔助設備，如電磁閥、分配器、干燥器、集熱器、易熔塞、壓力控制器等部件組成，它們是為了提高運行的經濟性、可靠性和安全性而設置的。
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