在正常情況下，環境大氣中的氧含量是20.9％。如果處在一個氧含量低于18％的環境中，人體攝入的氧氣不足，血液中的氧分壓過低，血紅蛋白處于不飽和狀態，各部分組織的細胞就都會由于供氧不足出現一定的變化，表現出相應的缺氧癥狀。
環境大氣中的氧濃度降至16～14％（氧分壓122～106mmHg）時，呼吸加深加快，脈搏加強加快，血壓升高，肢體的動作協調功能變差。
環境大氣中的氧濃度降至14～10％（氧分壓I06～76mmHg）時，有疲勞感，精神動作失調，注意力減退，思想出現紊亂，如同喝醉了酒，進而迷失方向，失去知覺。
環境大氣中的氧濃度降至10～6％（氧分壓76～46mmHg）時，出現頭痛、耳鳴、眼花、、嘔吐和紫組，全身發熱，失去自主動作和說話能力，并很快喪失意識，陷入昏迷。
環境大氣中的氧濃度降至6％以下（氧分壓46mmHs以下）時，血壓下降，心跳微弱，抽搐，張口呼吸，很快停止呼吸，進入死亡狀態。
但是，個體對缺氧的耐受程度和反應有相當大的差異。特別是乎時勞動強度大或患有甲狀腺機能亢進等疾病的人，對缺氧更加敏感。在嚴重缺氧環境中，有時會沒有明顯先兆癥狀而突然昏迷。沒有準備而進入嚴重缺氧的環境的人，往往在自己察覺到呼吸困難時，已經無力逃生，甚至碎然死亡。
輕度的環境性缺氧患者，在及時轉入供氧正常環境或及時獲得補充給氧后，可以很快恢復正常。如果缺氧時間較長，可能造成腦水腫等病理變化，有不同程度的頭痛、、嘔吐、幻覺、表情淡漠或興奮等延續癥狀。嚴重的患者，可能造成大腦皮質、基底節等..性病變，發生癱瘓、記憶喪失或意識喪失。
環境性缺氧現象多出現在密團空間，例如地窖、地下室、化糞池、溫室、冷庫、暗溝、泵站、涵洞、地下管道、貯罐、反應塔、船艙等。在這些地方發生缺氧現象，主要是由于空氣中的氧氣被消耗而沒有補充或更新的緣故。在密閉空間放置的金屬設備生銹會消耗氧，存放的農產品會消耗氧。另外，氣體輸送管道的漏泄、沼氣的生成等，都會把密閉空間里面原有的氧氣置換掉。
要有明確的環境性缺氧意識。在進入密閉空間以前，一定要進行檢測。必須進入缺氧空間時，要配備必要的供氧裝備或直接通連外界新鮮空氣的呼吸器具。過濾性呼吸面具不能解決氧氣的匾乏，用濕毛巾捂住口鼻也不能解決缺氧。
一般說來，凡是氧含量低于20．9％的環境，都是缺氧環境。即便是輕度缺氧的環境，長期在其中生活、工作，也會**體健康帶來不同程度的損傷。例如，炎熱季節長期在空調房間生活和工作，寒冷季節長期在通風不暢的房間里生治和工作，產婦在密木通風的房間里“坐月子"，都會出現面色蒼白、食欲不振、頭痛、頭暈、記憶力降低等等慢性環境性缺氧癥狀，如不采取補充給氧等措施加以糾正，會給全身健康帶來不利影響，久之會給心、腦、腎、肝等器官造成病變。
