航標對支持水運、漁業、海洋開發和國防建設等具有重要作用。中國海事局對我國沿海航標實行統一管理與維護。內河航標有交通管理部門下屬航道管理機構進行建設、管理和養護。截止至2007年，航標數量為5096座。隨著航運的發展，天然標志如山峰、島嶼等漸漸不能滿足船舶航行的需要，航標就是在這種情況下逐步發展起來的。航標設置在通航水域及其附近，用以表示航道、錨地、礙航物、淺灘等，或作為定位、轉向的標志等等。航標也用以傳送信號，如標示水深，預告風情，指揮狹窄水道交通等。永久性航標的位置、特征、燈質、信號等都載入各國出版的航標表和海圖。現代航標主要分為海區航標和內河航標兩類。
航標的分類
1、按設置處所分為海上航標和內河航標兩類。
（1）用于江、河水域、用于標示航道范圍和航線的，有過河標、接岸標、導標、過河導標、首尾導標、橋涵標；
（2）用于標示障礙物的，有三角浮標、浮鼓、燈船、左右通航浮標、棒形浮標等；
（3）用于指示航道深度、架空與水下管線、預報風情和指揮狹窄航道交通的，有水深信號桿、通行信號臺、鳴笛標、界限標、電纜標、橫流浮標、風訊信號桿等，各國雖不盡相同，但大體類似。
中國內河航標右岸的漆紅色，夜發紅光；左岸的漆白色，夜發白光或綠光。現代化航標多已實現自動化、電氣化和電子化，并采用無線電遙控和監視代替人工現場作業。
2、按工作原理有視覺航標、音響航標和無線電航標三類。
