關(guān)于衰老的研究近年來(lái)呈井噴之勢(shì),出現(xiàn)了許多看上去很奇怪的衰老機(jī)理假說(shuō)。造成這種局面的主要原因在于,過(guò)去的研究者大都認(rèn)為衰老是一種無(wú)法避免的生理過(guò)程,無(wú)藥可治。而衰老造成的結(jié)果只是提高了疾病的發(fā)病率,所以只要把研究重點(diǎn)放在具體的疾病上就可以了。但是越來(lái)越多的證據(jù)表明,事情不是這樣。衰老有其*而又具體的生理基礎(chǔ),可以將其看成是一種病,因此是可以治療的,這樣一來(lái),關(guān)于衰老機(jī)理的研究立刻就有了很明顯的商業(yè)價(jià)值,獲得了大量資助。　

這方面的一個(gè)突出案例就是老年癡呆癥。過(guò)去曾經(jīng)認(rèn)為,老年人出現(xiàn)記憶力下降等心智問(wèn)題的原因就在于阿爾茲海默氏癥等疾病,只是病情有輕重而已。但是隨著技術(shù)手段的進(jìn)步,尤其是當(dāng)科學(xué)家發(fā)明了測(cè)量神經(jīng)觸突連接強(qiáng)度的裝置后,終于發(fā)現(xiàn)很多得了老年癡呆癥的人并沒(méi)有患上阿爾茲海默氏癥,只是隨著年齡的增長(zhǎng),其神經(jīng)系統(tǒng)的某些部位發(fā)生了變化,這才導(dǎo)致了后續(xù)一系列問(wèn)題。換句話說(shuō),衰老是一種*的神經(jīng)生理過(guò)程,與阿爾茲海默氏癥*不同。如果搞清了這一過(guò)程背后的機(jī)理,就有可能找出對(duì)付它的辦法。　

zui近又有一篇關(guān)于衰老機(jī)理研究的文章引起了很大轟動(dòng)。美國(guó)的馬約診所的伊安?范德森教授及其研究小組在去年11月的《自然》雜志上刊登了一篇文章,提出“衰老細(xì)胞”就是導(dǎo)致衰老的罪魁禍?zhǔn)住！?/p>

這個(gè)發(fā)現(xiàn)聽(tīng)上去有點(diǎn)奇怪,必須詳細(xì)解釋一下。所謂“衰老細(xì)胞”指的是一類失去了分裂能力,但卻沒(méi)有死的細(xì)胞。幾乎所有的組織內(nèi)都會(huì)出現(xiàn)這樣的變異細(xì)胞,但在正常情況下它們都會(huì)被實(shí)施“安樂(lè)死”,即通過(guò)一種名為“細(xì)胞自殺”的程序自動(dòng)分解,化為其他健康細(xì)胞的養(yǎng)料。但隨著年齡的增長(zhǎng),總會(huì)有個(gè)把細(xì)胞因?yàn)楦鞣N原因沒(méi)有自殺,而是繼續(xù)進(jìn)行新陳代謝,甚至參與組織的各項(xiàng)功能,它們就是“衰老細(xì)胞”。　

科學(xué)家們很早就知道衰老細(xì)胞的存在,并發(fā)明出了專門的染色法,可以在顯微鏡下分辨出它們的身影。但是它們到底有何危害?這個(gè)問(wèn)題因?yàn)槿狈ο鄳?yīng)的實(shí)驗(yàn)手段而一直沒(méi)有解答。范德森教授的研究小組通過(guò)基因工程的方法制造出了一種小鼠,其體內(nèi)產(chǎn)生的衰老細(xì)胞能夠在科學(xué)家一聲令下后立即全體自殺。　

這件事聽(tīng)上去很神奇,原理并不復(fù)雜。衰老細(xì)胞有個(gè)共有的特征,其體內(nèi)有一種名為p16-Ink4a的基因會(huì)被啟動(dòng)。范德森教授制造了一種小鼠,每當(dāng)該基因被啟動(dòng)后,就會(huì)立即同時(shí)啟動(dòng)細(xì)胞自殺程序,將該細(xì)胞殺死。值得一提的是,這種自殺程序的啟動(dòng)還必須加入某種藥物才能做到,這就等于為實(shí)驗(yàn)找到了一種安全有效的對(duì)照組。　

研究結(jié)果顯示,凡是吃了這種藥物（因此殺死了所有的衰老細(xì)胞）的小鼠,其體內(nèi)的衰老過(guò)程被大大延緩了,這些小鼠不再患有白內(nèi)障,伴隨著老齡化而出現(xiàn)的肌肉萎縮現(xiàn)象也得到了很大的緩解。更有趣的是,這些小鼠的皮下脂肪層也不會(huì)因?yàn)樯狭四昙o(jì)而變薄,這就減少了皺紋,使得它們看起來(lái)更加年輕了。　

如果這項(xiàng)研究能夠被重復(fù)出來(lái),并在人身上取得成功的話,必將從根本上改變衰老領(lǐng)域的格局,無(wú)論是從研究的角度還是商業(yè)的角度來(lái)看都是一個(gè)值得高度重視的成果。