近日來自美國康涅狄克大學健康中心的研究人員發現了成年階段成骨細胞的重要來源，為應用干細胞療法治療骨質疏松及其他骨缺陷疾病提供了重要基礎。相關研究結果發表在學術期刊Stem Cells上。

體內具有骨生成能力的成骨細胞的來源還沒有*確定。定位于骨髓的骨骼干細胞是一個間充質干細胞群體，被認為在生長期和成年階段扮演成骨祖細胞的作用。有研究表明靜息的骨襯細胞（bone lining cells）是一群能夠重新激活變成成熟成骨細胞的群體，但都是根據這些細胞的位置和形態來進行確定，由于這些細胞難以接近并且缺少可以用于細胞身份鑒定和追蹤的標記物，因此骨襯細胞的重要性還無法得到驗證。

在這項研究中研究人員利用譜系追蹤模型，在細胞生命周期的不同時間點對被標記的成骨細胞進行了觀察，結果發現靜息的骨襯細胞發生了持續的再激活。由于成骨細胞本身也具有增殖能力，因此研究人員清除了成骨細胞之后發現骨襯細胞在促進骨形成過程中發揮了主要作用。與之相比，在這種情況下被Gremlin1或者alpha smooth muscle actin標記的間充質祖細胞并沒有促進骨形成。

研究人員還發現骨襯細胞的激活會受到腎上腺糖皮質激素的抑制，而已經有研究證明這種激素是導致骨質疏松癥的一個重要原因。進一步研究表明骨襯細胞表達了間充質干細胞/祖細胞的細胞表面標記物，而這些標記物在表達Sca1和Leptin Receptor的成骨細胞中大都不存在。除此之外相比于成骨細胞來說，骨襯細胞也表現出不同的基因表達譜，其中包括Mmp13，成骨細胞調節因子RANKL和M-CSF的表達增加，并且在進行移植之后骨襯細胞仍然保持了骨生成潛能。

這項研究提供證據表明骨襯細胞是成年階段成骨細胞的一個主要來源。該研究為應用干細胞治療方法治療骨質疏松等疾病提供了一個重要基礎。