這是生命的一個巨大謎團：為何人們要睡覺？如今，人們掌握了關于睡眠有何用處的證據(jù)——使清理過程得以發(fā)生，從而阻止大腦出現(xiàn)新記憶超載情況。

迄今研究過的所有動物都會睡覺，但睡眠的原因一直不為人所知。當實驗室小鼠被剝奪了睡眠時，它們會在一個月內(nèi)死；當人類若干天不睡覺時，他們會產(chǎn)生幻覺并且可能出現(xiàn)癲癇發(fā)作。

一種觀點是睡眠幫助人們鞏固新記憶，因為如果在學習之后有機會睡上一覺，人們會在測試中表現(xiàn)得更好。研究發(fā)現(xiàn)，在清醒時，新的記憶通過增強腦細胞之間的連接被記錄下來，但人們睡覺時發(fā)生的記憶過程仍不清楚。

對這樣一種觀點的支持正在不斷增多，即睡眠發(fā)生了進化，使大腦中的連接能在睡眠期間被“修剪”，從而為第二天形成的新記憶騰出空間。

現(xiàn)在，人們掌握了迄今zui直接的證據(jù)，表明上述觀點是正確的。來自美國威斯康星大學麥迪遜分校的Giulio Tononi測量了小鼠腦切片中的連接或者說突觸的大小。在一段睡眠結(jié)束時提取的樣本中的突觸，比睡覺前采集的樣本中的突觸小18%。這表明，神經(jīng)元之間的突觸在睡眠期間被削弱。

Tononi在日前于丹麥哥本哈根舉行的歐洲神經(jīng)科學協(xié)會聯(lián)盟會議上宣布了這一發(fā)現(xiàn)。“數(shù)據(jù)非常可靠，并且有據(jù)可查。”來自羅徹斯特大學的Maiken Nedergaard表示。