褪黑素是一種吲哚類激素，其分子有特殊的吲哚集團結構，圖中的這個環狀結構就是吲哚集團。
褪黑素(melatonin)由人和哺乳動物腦內松果體分泌的一種胺類激素，其屬于吲哚雜環類化合物，化學名為N-乙酰基-5甲氧基色胺。褪黑激素的生物合成受光周期的制約。松果體在光神經的控制下，進一步轉化成5-羥色胺，在N-乙酰基轉移酶的作用下，再轉化成N-乙酰基-5-羥色胺，最后合成褪黑素。
因此，褪黑素在體內的含量呈晝夜性的節律改變。夜間褪黑素分泌量比白天多數倍，其中夜間2：00到3：00達到峰值。夜間褪黑素水平的高低直接影響到睡眠的質量。并且隨著年齡的增長，尤其是中年以后，體內自身分泌的褪黑素明顯下降，導致睡眠紊亂以及一系列功能失調。
褪黑素的功效與作用
褪黑素分泌方式和水平的變化與人的一些生理狀態一致，如失眠、神經性食欲缺乏等。褪黑素(MT)可以縮短入睡潛伏期、延長睡眠時間，提高睡眠質量。MT還可以影響腦內5羥色胺(5-HT)的含量，這三種物質又能通過作用于視交叉上核(SCN)調節晝夜節律，進一步提高睡眠質量。
因此，血清褪黑素水平對長時高質的睡眠有重要意義。
褪黑素在人體中濃度大概在白天下午4點低，平均值是4.6Pg/ml；早晨4點血清褪黑素水平最高，平均值為77.5Pg/ml。健康個體之間的褪黑素最高值差異很大，因此，每個實驗室都應確定自已實驗室的正常范圍。
目前可采用高效液相色譜(HPLC)、液質聯用(LC-MS)和ELISA法，可高效、精準的檢測褪黑素的含量變化。
