細胞因子（cytokine，CK）是免疫原、絲裂原或其他刺激劑誘導多種細胞產生的低分子量可溶性蛋白質，具有調節固有免疫和適應性免疫、血細胞生成、細胞生長以及損傷組織修復等多種功能。細胞因子可被分為白細胞介素、干擾素、腫瘤壞死因子超家族、集落刺激因子、趨化因子、生長因子等。
細胞因子生理功能：
1. 調節免疫細胞的發育分化
免疫細胞都來源于骨髓多功能造血干細胞，干細胞在向不同譜系分化階段收到多種細胞因子的調控。
免疫細胞外周發育、分化、活動和功能維持中，細胞因子發揮重要作用。
2. 調節免疫應答
細胞因子在炎癥反應的各個階段(起始、發展和消退)發揮作用。
細胞因子可以通過調節免疫細胞間的相互作用發揮抗感染、抗腫瘤和抗凋亡的作用。
細胞因子也是體內神經-內分泌-免疫調節網絡的重要組成部分。
3. 其他功能
其他的生物學作用,例如促進細胞凋亡和促進創傷組織修復。腫瘤壞死因子超家族中的一些細胞因子可以直接殺傷或者誘導靶細胞的凋亡,比如TNF-a和LT-α可以殺傷被病毒感染的靶細胞或腫瘤細胞。轉化生長因子—B(TGF-B)可以刺激成纖維細胞和成骨細胞而促進損傷組織的修復,表皮生長因子可促進上皮細胞、成纖維細胞以及內皮細胞的增殖,促進皮膚創口的愈合。
