(一)、來源
含油廢水的來源非常廣泛。除了石油開采及加工工業排出大量含油廢水外，還有固體燃料熱加工、紡織工業中的洗毛廢水、輕工業中的制革廢水、鐵路及交通運輸業、屠宰及食品加工以及機械工業中車削工藝中的乳化液等。其中石油工業及固體燃料熱加工工業排出的含油廢水為其主要來源。
石油工業含油廢水主要來自石油開采、石油煉制及石油化工等過程。石油開采過程中的廢水主要來自帶水原油的分離水、鉆井提鉆時的設備沖洗水、井場及油罐區的地面降水等。石油煉制、石油化工含油廢水主要來自生產裝置的油水分離過程以及油品、設備的洗滌、沖洗過程。固體燃料熱加工工業排出的焦化含油廢水，主要來自焦爐氣的冷凝水、洗煤氣水和各種貯罐的排水等。
(二)、狀態
含油廢水中的油類污染物，其比重一般都小于1，但焦化廠或煤氣發生站排出的重質焦油的比重可高達1.1。
油通常有四種狀態：
(1)呈懸浮狀態的可浮油
這種油珠粒徑較大，一般大于100μm。易浮于水面，形成油膜或油層。如把含油廢水放在桶中靜沉，有些油滴就會慢慢浮升到水面上，這些油滴的粒徑較大，可以依靠油水比重差而從水中分離出來，對于石油煉廠廢水而言，這種狀態的油一般占廢水中含油量的60%～80%左右。
(2)分散油 油珠粒徑一般為10~100μm，以微小油珠懸浮于水中，不穩定，靜置一定時間后往往形成浮油。
(3)呈乳化狀態的乳化油
油珠粒徑小于10μm，一般為0.1~0.2μm。往往因水中含有表面活性劑使油珠成為穩定的乳化液。這些非常細小的油滴，即使靜沉幾小時，甚至更長時間，仍然懸浮在水中。這種狀態的油滴不能用靜沉法從廢水中分離出來，這是由于乳化油油滴表面上有一層由乳化劑形成的穩定薄膜，阻礙油滴合并。如果能消除乳化劑的作用，乳化油即可轉化為可浮油，這叫破乳。乳化油經過破乳之后，就能用沉淀法來分離。
(4)呈溶解狀態的溶解油，油珠粒徑比乳化油還小，有的可小到同nm，是溶于水的油微粒。
(三)、對環境的危害
油污染的危害主要表現在對生態系統、植物、土壤、水體的嚴重影響。油田含油廢水浸入土壤孔隙間形成油膜，產生堵塞作用，致使空氣、水分及肥料均不能滲入土中，破壞土層結構，不利于農作物的生長，甚至使農作物枯死。為此，我國在1985年頒布的“B5084—1985”農田灌溉水質標準”規定，在一、二類灌區對水質的要求，石油類含量均不得大于10mg/L(廣東省石油類一、二級排放標準均為5.0mg/L)。含油廢水(特別是可浮油)排入水體后將在水面上產生油膜，阻礙大氣中的氧向水體轉移，使水生生物處于嚴重缺氧狀態而死亡。在灘涂還會影響養殖和利用。有資料表明，向水面排放一噸油品，即可形成5×106m2的油膜。含油廢水排人城市溝道，對溝道、附屬設備及城市污水處理廠都會造成不良影響，采用生物處理法時，一般規定石油和焦油的含量不超過50mg/L。
