它是含碳的原料，如木、煤、石油焦等，經熱解、活化加工而成，具有發達的孔隙結構、較大的比表面積和豐富的表面化學基團，是炭材料的統稱。
按原料來源分類：木炭(椰殼、杏核、核桃仁、橄欖殼等)煤質炭、木炭等。在這些材料中：椰殼材料(尤其是東南亞椰殼)具有強度高、吸附能力強、灰份低、使用周期長等特點，是國內外*的最佳活性炭原料。
-用煤制備的活性炭一般是用水蒸氣或二氧化碳氣體活化，產物主要呈顆粒狀，其孔徑分布以微孔為主，比較適用于液相吸附、氣相中分子量小、分子直徑小的物質。它的好處是生產成本比較低；
—用木屑制備的活性炭一般采用化學法活化，產品的形貌主要為粉末狀，其孔徑分布可通過調整化學活化劑的配比來控制，其孔徑分布較為靈活，既能制造出孔徑分布以微孔為主的產品，又可制造出孔徑分布中孔(過渡孔)占較大比例的產品，比較適合于吸附液相中分子量和分子直徑較大的物質；
—用果殼制成的活性炭一般是由水蒸氣和二氧化碳氣體活化而成的，產品主要呈顆粒狀，由于其特殊材料的因素，其孔徑分布介于上述兩類活性炭之間，具有較好的吸附性能，所以其應用范圍更廣。
產生活性炭的主要是物理吸附，活性炭吸附是指用活性炭的固體表面對水中或空氣中的一種或多種物質進行吸附，從而達到凈化水質和空氣的目的。其吸附性能與活性炭的孔隙大小和結構有關。一般而言，顆粒越小，孔隙擴散速度越快，活性炭吸附能力越強。但碘值是活性炭的一種性能差異，果殼、竹炭、煤制的碘值都在幾百，活性炭原料的碘值由800,850,900,950,1000,1100 mg/g等多種，其吸附能力不同，價格也不同，碘值越高吸附效果越好，價格也就越高。
溫暖提示：
液相吸附，碘值越高，吸附效果越好，
氣相吸附，四氯化碳值CTC越高，吸附效果越好！
與市面上流傳的活性炭除甲醛有關，其實也是利用活性炭*的物理吸附能力，活性炭包雖然可以吸附空氣中的甲醛、氨、苯、二甲苯等有害氣體分子。然而，殊不知，室內有害氣體并未被分解和消除，在一定條件下，后期仍有釋放到空間中。
所以，大家在選擇時盡量做到揚長避短，合理使用其物理吸附功能，不要其暴露在大空間內，而是要將其置于小而密閉的空間中，如：衣櫥、抽屜、床箱、書柜、鞋柜、鞋內、冰箱等，這樣才能起到更好的效果。
