氨氮是指以游離氨（NH3）和銨離子（nh4+）形式存在的氮，動物有機質的含氮量一般高于植物有機質。同時，人畜糞便中的含氮有機物極不穩定，易分解成氨。因此，當水中氨氮含量增加時，是指以氨或銨離子形式結合的氮。
硝酸鹽氮（NO3）是天然地表水和地下水中的主要形式，氮以游離氨（NH3）和銨離子（nh4+）的形式存在。被污染水中的氨氮稱為水合氨，也稱為非離子氨。非離子氨是對水生生物造成毒性的主要因素，而銨離子相對無毒。國標Ⅲ類地表水，非離子氨氮濃度≤1mg/L。
氨氮的存在對生態環境都有哪些不良影響？氨氮是水中的一種營養物質，會導致水體富營養化。它是水中主要的耗氧污染物，對魚類和一些水生生物有毒。水中氨氮主要來源于生活污水中含氮有機物的初期污染，如焦化廢水、合成氨化肥廠廢水等。在微生物的作用下，可以分解成亞硝酸氮，亞硝酸氮會繼續分解，最終變成硝酸氮，完成水的自我凈化過程。當水中亞硝酸鹽含量過高時，飲用這種水會與蛋白質結合形成亞硝胺。氨氮含量高時，會導致魚類死亡，影響人體健康。水中的氨氮在一定條件下可以轉化為亞硝酸鹽。長期飲用，水中的亞硝酸鹽會與蛋白質結合形成亞硝胺，這是一種強致癌物質，對人體健康危害極大。
游離氨主要對水生生物有害。其毒性是銨鹽的幾十倍，并隨著堿度的增加而增加。氨氮的毒性與池水的pH值和水溫密切相關。一般pH值和水溫越高，毒性越強。對魚類的危害類似于亞硝酸鹽。
氨氮對水生生物的危害可分為急性和慢性兩種。慢性氨氮中毒的危害是：攝食量減少、生長減慢、組織損傷、組織間氧氣運輸減少。當氨氮含量高時，魚會死亡。急性氨氮中毒的危害是：水生生物過度活躍，在水中失去平衡，抽搐，嚴重時甚至死亡。
