地球環(huán)境的惡化引起了人們的廣泛關(guān)注，于是，環(huán)境保護日漸得到了各國的重視。但是，由于環(huán)境保護在一定程度上可能與經(jīng)濟發(fā)展、社會問題有著比較難協(xié)調(diào)的沖突，因此，對于環(huán)境保護概念的理解也日趨新穎和合理。
環(huán)境保護就是通過采取行政的、法律的、經(jīng)濟的、科學(xué)技術(shù)等多方面的措施，保護人類生存的環(huán)境不受污染和破壞；還要依據(jù)人類的意愿，保護和改善環(huán)境，使它更好地適合于人類勞動和生活以及自然界中生物的生存，消除那些破壞環(huán)境并危及人類生活和生存的不利因素。環(huán)境保護所要解決的問題大致包括兩個方面的內(nèi)容，一是保護和改善環(huán)境質(zhì)量，保護人類身心的健康，防止機體在環(huán)境的影響下變異和退化；二是合理利用自然資源，減少或消除有害物質(zhì)進入環(huán)境，以及保護自然資源(包括生物資源)的恢復(fù)和擴大再生產(chǎn)，以利于人類生命活動。
當(dāng)然，環(huán)境保護還必須考慮經(jīng)濟的增長和社會的發(fā)展。只有互相之間協(xié)調(diào)發(fā)展，才是新時代的環(huán)境保護新概念。
環(huán)境保護工作的好壞，直接與國家的安定有關(guān)，對保障社會勞動力再生產(chǎn)免遭破壞有著重要的意義。
隨著人類對環(huán)境認識的深入，環(huán)境是資源的觀點，越來越為人們所接受。空氣、水、土壤、礦產(chǎn)資源等，都是社會的自然財富和發(fā)展生產(chǎn)的物質(zhì)基礎(chǔ)，構(gòu)成了生產(chǎn)力的要素。由于空氣污染嚴重，國外曾有空氣罐頭出售；由于水體污染、氣候變化、地下水抽取過度，世界許多地方出現(xiàn)水荒；由于人口猛增、濫用耕地、土地沙漠化，使得土地匱乏等等。由此我們可以看到，不保護環(huán)境，不保護環(huán)境資源，就會威脅到人類社會的生存，也關(guān)系到國民經(jīng)濟能否持續(xù)發(fā)展下去。
工業(yè)發(fā)達國家在本世紀初，只注意發(fā)展經(jīng)濟，不顧環(huán)境保護，以犧牲環(huán)境作代價去謀求經(jīng)濟的發(fā)展。當(dāng)污染形成公害，引起廣大人民的強烈反對并影響到經(jīng)濟的順利發(fā)展時，才被迫去治理，付出了昂貴的代價。被后人稱之為走了一條“先污染后治理”的發(fā)展道路。這種發(fā)展方式，不但使國民經(jīng)濟發(fā)展緩慢，甚至?xí)茐膰窠?jīng)濟發(fā)展的物質(zhì)基礎(chǔ)。另一方面，人類不按照環(huán)境科學(xué)規(guī)律辦事，肆意破壞生態(tài)環(huán)境，也必然會遭到環(huán)境的報復(fù)。統(tǒng)計資料表明：云南省1950年森林覆蓋率為50%，平均九年遭到一次大的水旱災(zāi)害。由于亂砍濫伐等破壞，到1980年森林覆蓋率僅為24.9%，影響了對氣候的調(diào)節(jié)作用，1950～1980年間竟發(fā)生了11次災(zāi)害，使農(nóng)業(yè)生產(chǎn)遭到嚴重破環(huán)。這是環(huán)境給予人類的報復(fù)。
