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電動機控制器會連接到電源，可能是電池或是市電，也會有一些可以輸入或輸出(數位或類比)訊號的電路。

　　小電動機可以用開關或斷路器接到電源來啟動，大電動機需要配合特殊的切換單元，稱為電動機啟動器或電動機接觸器。當啟動時，在線直接起動(direct on line，簡稱DOL)的啟動器會直接將電動機接到電源。降壓啟動器、Y-Δ切換啟動器或軟啟動器會借由降電壓的電路將電源接到電動機，之后電壓會逐漸上升或分段上升。較小功率的電動機啟動器是一個人工操作的開關，較大的電動機或是需要遙控或是自動控制的應用，一般會使用磁性接觸器。中壓電源(約數千伏特)會用斷路器作為開關元件。

　　在線直接起動(direct on line，簡稱DOL)的電動機啟動器會將線電壓全部加到電動機端，這是簡單的電動機啟動器。在線直接起動的啟動器也可以包括保護元件。小功率的在線直接起動啟動器是用人工操作的，大功率的啟動器會用機電的接觸器(繼電器)來切換電動機電路，也有使用固態電子的在線直接起動啟動器。

　　若電動機啟動的高突入電流不會造成電源的過多電壓下降，此時就會使用在線直接起動的啟動器。啟動器可以配合的大電動機功率也會受限于電源的能力。例如一些農村的電力設備可能會要求大于10kw的電動機使用減壓的電動機啟動器。

　　有時會用在線直接起動來啟動小型的水泵、壓縮機、風扇及輸送帶。像是鼠籠式電動機，電動機若用在線直接起動，加速在全速之前會有高啟動電流，約為滿載額定電流的6至7倍。為了減小突入電流，大電動機會用減速式電動機啟動器或是調速驅動器來減小啟動時電源的電壓下降。