活性炭 是一種黑色粉狀，粒狀或丸狀的無定形具有多孔的碳，主要成分為碳，還含少量氧、氫、硫、氮、氯。也具有石墨那樣的精細結構，只是晶粒較小，層層間不規則堆積。具有較大的表面積(500～1000米2/克)，有很強的吸附性能，能在它的表面上吸附氣體、液體或膠態固體；對于氣體、液體，吸附物質的質量可接近于活性炭本身的質量。
其吸附作用具有選擇性，非極性物質比極性物質更易于吸附。在同一系列物質中，沸點越高的物質越容易被吸附，壓強越大溫度越低濃度越大，吸附量越大。反之，減壓，升溫有利于氣體的解吸。常用于氣體的吸附、分離和提純，溶劑的回收，糖液、油脂、甘油、藥物的脫色劑，飲用水及冰箱的除臭劑，防毒面具中的濾毒劑，還可用作催化劑或金屬鹽催化劑的載體。
當煙氣溫度低于31～41℃時，濕熱水汽容易結露，附于煙囪內壁，這時含硫的煙氣與壁上露珠將結合成二氧化硫、亞硫酸或稀硫酸，這些生成物對各種煙囪內壁都有*的腐蝕破壞作用。如有的煉油廠鋼制硫磺尾氣回收煙囪沒有采用任何防腐蝕措施，在煙囪出口以下6～8米的部位腐蝕極為嚴重，使用不到幾年就從此處折斷；又如某氮肥廠以煤為原料的煤氣發生爐系統的鋼煙囪，壁厚12毫米，內壁沒有采取任何防腐蝕措施，使用3～4年后，出口以下6～9米 的部位因腐蝕折斷
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