癌癥疫苗被研究了幾十年，但是這個領域的進展比其它方式的免疫療法緩慢的多。目前癌癥疫苗大都仍在實驗階段。

    我們大都知道象麻疹和腮腺炎疫苗，給健康的人們使之不受傳染病的侵害。使用被弱化的或是死亡的病毒、細菌或微生物制造的疫苗啟動體內的免疫應答。使人體的免疫系統處在警覺的狀態來防止被微生物感染。

    一些“癌癥疫苗"也是仿照這種方式設計的。例如：乳突淋瘤,papilloma 病毒疫苗可以幫助女性預防宮頸癌，乙肝病毒疫苗可以降低患肝癌的風險。

    但是這些疫苗不將癌細胞作為靶子，而是將導致癌癥的病毒作為靶子。真正的癌癥疫苗對此有些小小的區別。沒有起到防病的作用，而是使免疫系統攻擊已經存在的疾病。

    每種癌癥疫苗包含癌細胞、或癌細胞的某個部分、或純粹的抗原。這些疫苗增強了免疫應答來抵抗已經存在于體內的癌細胞。它也可能和其它物質或是細胞結合成為輔助劑，進一步增強免疫應答。

    癌癥疫苗被認為是一種積極的免疫療法，因為它可以激發你自身的免疫系統來工作。

    他們被稱為是藥，因為他們只殺滅癌細胞。疫苗不僅全面提高免疫系統，而且還使免疫系統攻擊哪些帶有1個或多個特殊抗原的細胞（癌細胞）。

    在臨床試驗中盡管癌癥疫苗已經顯示了一些療效，但在美國還沒有批準疫苗用于癌癥治療。幾種癌癥疫苗正在被研究中。

    像流感疫苗一樣，開發中的癌癥疫苗目的在于能夠向免疫系統發出警報，使之警戒危險入侵者。并非讓免疫系統為潛在的病原體攻擊做好準備，這些疫苗將幫助關鍵免疫系統識別已存在于人體中的癌細胞的*特征。