刺激清醒動物的杏仁核，動物出現“停頓反應”，顯得“高度注意”，表現迷惑、焦慮、恐懼、退縮反應或發怒、攻擊反應。刺激杏仁首端引起逃避和恐懼，刺激杏仁尾端引起防御和攻擊反應。具有情緒意義的刺激會引起杏仁核電活動的強烈反應，并形成長期的痕跡儲存于腦中。愛荷華大學的一項研究發現杏仁核并非產生恐懼和驚慌情緒所必需的結構，三個因大腦杏仁核受損而無所畏懼的女性志愿者能夠體驗到內在的恐懼。這表明杏仁核并不是導致人害怕與驚慌的*大腦區域 。

于是科學家們一直認為，恐懼與不愉快的事件與位于大腦深處的*杏仁核在一起。

但是，zui近發表由MIT的神經學家們的一篇報道發現*杏仁核內的一個線路卻可以響應獎賞事件。在小鼠實驗中，用特定的刺激激活這一回路后，小鼠反而會再次尋求刺激。這或許可以聯想人類“看*怖電影會上癮”的行為。雖然，科學家們也在*杏仁核內也找到了一條對可怕事件做出反應的回路，但是研究顯示，*杏仁核內大部分的神經元都參與了獎賞回路。

過去幾年的研究結果顯示，在杏仁核的另外一個區域——基底外側杏仁核（BLA）區域（之前研究表明BLA主要調控壓力、焦慮、恐懼等負面情感），鑒定出兩種截然不同的神經元，這倆群細胞的基因編碼恐懼或者快樂回憶的基因。編碼消極和積極回憶的神經元將信息傳遞給*杏仁核的不同部位。因此，研究人員決定繼續闡明兩個BLA細胞群體與*杏仁核的，并確證*杏仁核是否具備接受來自BLA的信息的功能。

首先，研究人員利用“cDNA文庫”（Qiagen基因表達分析的完整解決方案）分析了*杏仁核神經元的基因表達圖譜，根據神經元自身表達的遺傳標記的解剖位置將*杏仁核神經元分為7個組。然后，使用光遺傳學技術，即用光控制神經元的活動，來觀察每個細胞組群的功能。

隨后，研究人員構建了光遺傳動物模型——轉基因小鼠，當小鼠暴露在光照下，有5組細胞的激活會驅使小鼠反復尋求更多的光暴露，代表杏仁核中的這些神經元，能夠接收來自BLA的積極情緒細胞，驅動的是獎勵回路。而另一組神經元細胞代表了與生俱來的恐懼和記憶行為。剩下一組與恐懼和獎賞行為無關。

這項發現，與之前報道的“*杏仁核主要與恐懼行為有關”這一觀點矛盾。研究人員表示，*杏仁核這個結構似乎主要在參與欲*行為，并非通常人們以為的主要負責焦慮和恐懼行為。目前為止，我們已經鑒定了*杏仁核內超過90%的細胞，不排除有小部分細胞負責控制消極行為。”

過去20年，科學界對杏仁核的研究，大部分集中在*杏仁核介導的厭惡反應的機理研究，Tonegwa實驗室的文章，是一個dian覆科學家們想象的驚人發現。

Tonegawa實驗室的另一項驚人發現是，*杏仁核內恐懼相關神經元，并不會向過去所認為的那樣直接給大腦“接受來自*杏仁核的恐懼信息區域”傳信。大腦“接受來自*杏仁核的恐懼信息區域”被稱為中腦導水管周圍灰質（PAG），位于腦干，對應疼痛、壓力和外部威脅。

但是，我們還不知道這些*杏仁核細胞將那些消極信息傳到哪里去了，我們也不清楚它是不是把它們先儲存在某個地方然后再輸入到PAG去了。總之，Tonegawa實驗室正在試圖跟蹤這些回路，希望進一步找到它們要去的地方。

為了治療抑郁癥和創傷后的應激障礙，研究人員們還研究了BLA神經元對恐懼消除（一種重新編寫恐懼記憶的過程，將恐懼與更多積極情緒相連）的作用。