細胞凋亡（apoptosis）指為維持內環境穩定，由基因控制的細胞自主的有序的死亡。細胞凋亡與細胞壞死不同，細胞凋亡不是一件被動的過程，而是主動過程，它涉及一系列基因的激活、表達以及調控等的作用，它并不是病理條件下，自體損傷的一種現象，而是為更好地適應生存環境而主動爭取的一種死亡過程。

    細胞壞死被認為是病理而產生的被動死亡，如物理性或化學性的損害因子及缺氧與營養不良等均導致細胞壞死。壞死細胞的膜通透性增高，致使細胞腫脹，細胞器變形或腫大，早期核無明顯形態學變化，zui后細胞破裂。另外壞死的細胞裂解要釋放出內含物，并常引起炎癥反應；在愈合過程中常伴隨組織器官的纖維化，形成瘢痕。

細胞調亡與細胞壞死的區別主要在于：

（1）壞死

形態學特征：膜完整性喪失，胞漿和線粒體膨脹，全細胞裂解。

生化特征：離子內環境失調，非能量依賴性的（被動過程，在4℃也可以發生），隨機消化DNA（電泳顯示為DNA彌散狀態），Postlytic 。

（2）DNA斷裂

生理學特征：影響群組細胞，由非生理學因素引起（如補體攻擊、代謝中毒、缺氧等），被巨噬細胞吞噬，周圍有明顯的炎癥反應。

（3）凋亡

形態學特征：胞膜出芽，但保持完整,染色體聚集在核膜周邊，胞漿收縮、細胞核凝集，zui后細胞分裂為凋亡小體，Bcl-2家族蛋白導致線粒體膜通透性增加。

    生化特征：ATP依賴性的（主動過程，在4℃不能發生），以核小體為單位剪切DNA（電泳顯示為DNA ladder），Prelytic DNA 斷裂，線粒體釋放多種因子至胞漿中（細胞色素c、AIF），Caspases級聯活化,膜對稱性改變（PS外翻）。

    生理學特征：只影響單個細胞，由生理學刺激誘導（如生長因子缺乏、激素環境改變等），被臨近細胞和巨噬細胞吞噬，無炎癥反應。