這些研究結果對于采用施藥來治療癌癥具有重要的意義。研究作者解釋說：醫生需要確定哪些細胞亞群真正地推動了腫瘤生長和轉移，選擇出一些藥物來靶向這些細胞中的關鍵基因。想當然地認為應該靶向zui大、zui占優勢的細胞亞群，也許是個錯誤。

上海滬宇研究人員說：“腫瘤具有遺傳異質性——它們都是由多個癌細胞亞群所構成，每個腫瘤都具有自身的基因組標記或基因突變模式，這一點已得到充分確證。我們想要探究使得這些亞群能夠共存的因子，理解具有zui大增殖能力的細胞亞群并不總是接管腫瘤的原因。”

長期以來人們都認為，加速癌細胞增殖的突變也是導致腫瘤生長的原因。的確，當腫瘤細胞生長不受抑制時（這發生于實驗室培育的腫瘤細胞中），zui快速增殖的細胞亞群生長速度會超過其他的細胞亞群。然而在真實的腫瘤中，由于諸如空間、營養物質和氧氣等環境因素的限制，細胞生長受到抑制。因此，相比實驗室條件下腫瘤的生長速度往往要慢得多。快速生長細胞的存在并不一定導致了腫瘤擴大，因為較高的細胞死亡率抵消了它們的快速生長率。如果一個癌細胞亞群“弄清楚”了如何改變腫瘤環境，那么就可以除去對于腫瘤生長的某些限制，相比于腫瘤內的其他細胞亞群這些細胞亞群具有一種競爭優勢。

為了模擬癌癥患者體內發生的事件，研究人員將乳腺癌樣本植入到實驗動物體內。一組樣本生成的腫瘤生長速度極慢，盡管這些腫瘤內的細胞增殖迅速，表明腫瘤受到了一些環境因素的限制。研究人員利用這些生長不良的腫瘤生成了幾種癌細胞亞群，每個細胞亞群均過度生成與腫瘤生長相關的一種不同的蛋白質。

研究人員隨后完成了一系列的測試，他們將單一的細胞亞群和原始的細胞樣本或是幾種細胞亞群的混合物植入到小鼠體內，觀察了生成腫瘤的生長情況。他們發現兩個細胞亞群：一個過度生成CCL5蛋白，另一個過度生成IL11蛋白，能夠突破限制驅動腫瘤生長。