生長是微生物與外界環境因素共同作用的結果。環境條件的改變，可引起微生物形態、生理、生長、繁殖等特征的改變；或者抵抗、適應環境條件的某些改變；當環境條件的變化超過一定極限，則導致微生物的死亡。
為了抑制和消除微生物的有害作用，人們常采用多種物理、化學或生物學方法，來抑制或殺死微生物。常用以下術語來表示對微生物的殺滅程度。
滅菌：用物理或化學方法殺滅物體上所有的微生物（包括病原微生物和非病原微生物及細菌芽胞、霉菌孢子等），稱為滅菌。
消毒：用物理或化學方法僅能殺滅物體上的病原微生物，而對非病原微生物及芽胞和孢子不一定*殺死，稱為消毒。用來消毒的藥物稱為消毒劑。
防腐：防止或抑制微生物生長和繁殖的方法稱為防腐或抑菌。用于防腐的化學藥品稱為防腐劑。某些化學藥物在低濃度時為防腐劑，在高濃度時則成為消毒劑。
無菌：指沒有活的微生物存在。采取防止或杜絕一切微生物進入動物機體或物體的方法，稱為無菌法。以無菌法操作時稱為無菌操作。在進行*或微生物學實驗時，要求嚴格的無菌操作，防止微生物的污染。
不同的微生物對各種理化因子的敏感性不同，同一因素不同劑量對微生物的效應也不同，或者起滅菌作用，或者可能只起消毒或防腐作用。在了解和應用任何一種理化因素對微生物的抑制或致死作用時，還應考慮多種因素的綜合效應。例如在增高溫度的同時加入另一種化學藥劑，則可加速對微生物的破壞作用。大腸桿菌在有酚存在的情況下，溫度從30℃增至42℃時明顯加快死亡；微生物的生理狀態也影響理化因子的作用。營養細胞一般較孢子抗逆性差，幼齡的、代謝活躍的細胞較之老齡的、休眠的細胞易被破壞；微生物生長的培養基以及它們所處的環境對微生物遭受破壞的效應也有明顯的影響。如在酸或堿中，熱對微生物的破壞作用加大，培養基的粘度也影響抗菌因子的穿透能力；有機質的存在也干擾抗微生物化學因子的效應，或者由于有機物與化學藥劑結合而使之失效，或者有機質覆蓋于細胞表面，阻礙了化學藥劑的滲入。
