微生物或可推動未來生物燃料取得新突破

美國杜蘭大學的分子生物學教授大衛.穆林(David Mullin)一直專注于開發具有經濟效益的生物燃料，zui近他又就微生物分解植物細胞的能力及將其轉化為生物燃料的可能性開展研究。

穆林通過收集分析反芻動物的糞便，已經從一種非洲斑馬的排泄物中提取到了TU-103細菌，該細菌可以在廢棉花、甘蔗渣和報紙屑中生長。

穆林表示：“只要將這些東西切碎，在碾碎器中用水充分均勻攪拌，微生物就可以很好地的存活下來。”

《紐約時報》稱，要解決植物轉化問題尚有很長的路要走。雖然人們已經從數百年前就開始利用蒸餾器從糖中提取酒精等物質，但若要將糖類變為生物燃料則必須從纖維素的層面開始。作為植物細胞壁的主要成分，纖維素是由碳原子組成的堅固結構，一旦其轉化為糖類，就可以在酶的作用下發酵并生產酒精。

一直以來，科學家都是利用玉米淀粉制造乙醇，然而由于這些原料是人類主要的食物來源，因此增加這些作物的需求會推動其價格的上漲。相比之下，如果可以轉化纖維素，那么人們只需要利用玉米外皮、甘蔗渣、廢木頭以及落葉等廢物就可以制造生物燃料。然而，目前纖維素分解非常復雜，且成本較高，如何提高這一過程的經濟性也一直困擾著許多科學家。

此外，由于擔心生產生物燃料會導致土地種植單一化，增加環境風險，一些環保人士也對此存在質疑，而理想的生物燃料應當能以任何植物為原料或發酵過程十分簡單。

目前穆琳的研究重點是丁醇。丁醇由四個碳原子組成，其化學鍵的能量較乙醇更高。與乙醇不同的是，丁醇可提供足夠的能量單獨驅動汽車，而無需與石油混合使用。此外由于丁醇在運輸過程中也不會像乙醇那樣消耗水份，因此*可以使用輸油管道和油桶等其他化石能源的基礎設施。

事實上，有許多種途徑可以實現纖維素的轉化，如一些動物的消化系統就可以利用纖維素酶來分解纖維素。然而，雖然這些酶目前已經可從市場買到，但價格*，因此穆林決定自行尋找一種合適的微生物。在他看來，微生物應滿足以下三個條件：直接將纖維素轉化為丁醇、在空氣中完成催化反應并且能夠在一般溫度條件下大量生產。

穆林團隊共從動物園中采集了40種不同的細菌菌群，zui后發現了細菌TU-103。雖然該細菌并不，例如，它在產生丁醇的同時還會產生一些較難分離的物質，丁醇濃度過高將導致該細菌死亡等。