蘇鐵或并非“活化石”

蘇鐵看起來像是從侏羅紀的沼澤中走出來的。人們一直認為，蘇鐵從2.7億年前出現在地球上開始，就不再發生任何變化了。可是一項新的研究證明，蘇鐵的歷史遠遠沒有那么久，事實上，恐龍滅很久，蘇鐵家族才開始繁衍興旺。

英國*植物園（RoyalBotanicGardens）的N.Nagalingum博士領導的研究團隊近日稱，現代蘇鐵并不能承當“活化石”的美譽。相關研究已發表在《科學》雜志上。

蘇鐵隨著恐龍一同在地球上繁衍，6500萬年前恐龍滅絕之時，蘇鐵家族也遭到了的打擊，現今我們看到的300種蘇鐵都是那些“前朝遺老”的后代。“我們稱蘇鐵為活化石，是因為恐龍時代的地層中有許多蘇鐵化石，它們幾乎遍布，在經歷了上億年之后外型卻沒有太大改變，”Nagalingum博士說。所以很多人推測，中生代盛極一時的蘇鐵家族漸漸地衰退了，變成現在我們看到的樣子——僅余300多種。

然而，研究小組分析了植物DNA和化石證據后發現，現代蘇鐵是1000萬年前才出現的。人們看到中生代出現了許多與現代蘇鐵相近的植物，便認為它們與蘇鐵同是一支，億年來都沒有發生變化。但DNA告訴我們事實并非如此。Nagalingum博士的研究小組認為，現代蘇鐵并不是恐龍時期“前朝遺老”的后代，事實上，它們的歷史并不久遠。

Nagalingum和同事們分析了11個類群的蘇鐵，包括現生蘇鐵的DNA和滅絕類群的化石資料，取得了200種現生蘇鐵的DNA樣本。他們發現，現生的蘇鐵是從中新世晚期開始快速進化的，直到200萬年前，蘇鐵的進化才漸漸停滯下來。

“我們發現，恐龍時代的蘇鐵其實早已滅絕了，今天我們所見到的第二波蘇鐵，其歷史都不早于1000萬年。”Nagalingum博士說。

Nagalingum推測，這新一波蘇鐵的繁衍很可能是氣候因素引發的。“我們發現，不同地區都有不同類群的蘇鐵在分化，這種分化現象是同時發生的。什么因素能同時影響各個角落呢？當然是氣候。”

中新世晚期，陸地的布局已經跟現在相同，但氣候比現在冷一些，也更有季節性。這樣的氣候條件或許促使蘇鐵在熱帶和亞熱帶地區重新興旺起來。“熱帶季風使得熱帶地區雨量增加，”Nagalingum說。“年復一年，這種溫暖濕潤的氣候使得蘇鐵嶄露頭角，并發生了演化。”

雖然蘇鐵家族在白堊紀大滅又漸漸振興起來，但現實不容樂觀：世界上三分之二的蘇鐵物種已經瀕危，其中四分之三只生長在澳洲。科學家們認為，我們應當進一步從遺傳學方向對蘇鐵進行研究，以預見它們對未來氣候變化的適應。“蘇鐵的生長很慢，但當今氣候變化十分頻繁，所以想預測今后蘇鐵家族的命運，是非常有挑戰性的。”Nagalingum總結道。