水平基因轉(zhuǎn)移（horizontal gene transfer，HGT）是相對于垂直基因傳遞（親代傳遞給子代）的另一種遺傳物質(zhì)傳遞方式，是物種進化和基因組革新的重要驅(qū)動力之一。水平基因轉(zhuǎn)移現(xiàn)象在原核生物及單細胞真核生物中比較常見，然而，在多細胞的動物中鮮有報道，更不知該機制對動物的進化有著怎樣的影響。
在*昆明動物研究所文建凡研究員和美國東卡羅萊納大學黃錦苓副教授的共同指導下，碩士研究生倪婷通過全基因組篩選、系統(tǒng)發(fā)生分析和結(jié)構(gòu)域分析等方法，首先在較為低等的動物玻璃海鞘（Ciona intestinalis）基因組中鑒定出了92個來自多種藻類的基因，它們隸屬于14個基因家族。進一步的調(diào)查驚人地發(fā)現(xiàn)，原來這些基因普遍存在于不同動物的基因組中。這表明這些基因zui有可能是在動物的共同祖先階段就已經(jīng)獲得。又因這些基因來源于多種不同藻類，因而不太可能是因特定藻類的內(nèi)共生而轉(zhuǎn)移來的，更可能是動物祖先以多種藻類為食所致。
該情形很可能正如的進化生物學家Doolittle W.F.（1998）所言：you are what you eat！對這些基因的功能分析結(jié)果表明，它們主要與分子轉(zhuǎn)運、細胞調(diào)控及甲基化信號等功能密切相關(guān)，提示著這些基因的獲得可能有助于動物祖先中細胞間的交流從而影響著動物的多細胞化（multicellularity）這一重要的進化進程。
總之，該研究不僅發(fā)現(xiàn)了動物基因組中普遍存在不少早期通過水平基因轉(zhuǎn)移獲得的外源基因，而且表明該事件可能對整個動物界的進化產(chǎn)生重要的影響。此外，該研究還為“無質(zhì)體真核生物中的藻類基因并不都起源于原始質(zhì)體”的論斷提供了額外的證據(jù)。
