2012年1月3日，據《每日科學》-在華盛頓大學圣路易斯醫學院的研究人員已經確定了小鼠內耳正常發育所需的基因，為耳聾提供了線索。
在人類中，這個基因被稱作FGF20，它位于基因組中的一個區域內，該區域與別的一些健康家庭中遺傳性耳聾相關。
"當我們在小鼠體內失活FGF20后，我們看到他們活著并且很健康說，"通訊作者David M. Ornitz，醫學博士，發育生物學教授。"但后來我們發現，這些小鼠*沒有聽力能力。"
在線發表于1月3日PLoS Biology雜志上的結果顯示，失活該基因導致外層毛細胞的喪失，外層毛細胞是一種位于內耳的特殊類型的感覺細胞，負責聲音的放大。在缺失FGF20基因的小鼠體內，約三分之二的外層毛細胞丟失了，內層毛細胞（負責將放大的信號傳送到大腦）數量顯示正常。
"這是內毛細胞和外毛細胞彼此獨立發育的*個證據，"*作者博士后研究助理Sung-Ho Huh博士說。 "這是非常重要的，因為大多數年齡相關的和噪音引起的聽力損失都是由于外毛細胞的損失所致。"
因此，Ornitz和Huh推測，FGF20信號將是邁向哺乳動物中外毛細胞再生所必需的一步，哺乳動物是脊椎動物中*一類不具有聽力恢復的專長。
"鳥類，事實上，除了哺乳動物以外的所有脊椎動物都具有毛細胞的再生能力，"共同作者耳鼻喉科教授Mark E. Warchol博士說。"了解哺乳動物從其他動物的不同，是一個興趣的課題。"
FGF20基因，編碼一個被稱為成纖維細胞生長因子蛋白家族中的一員。在一般情況下，這個家庭的成員在胚胎發育、組織維修和傷口愈合中發揮著重要和廣泛的作用。
遠不止一個簡單的開啟或關閉開關，Ornitz和他的同事發現，FGF20信號（或化學等價物，FGF9）必須在胚胎發育的第14天或之前開啟，以產生正常的內耳。 如果FGF20或FGF9信號在15天或以后開啟，內耳仍不能正常發育。
"在小鼠中，可以發育成外毛細胞的前體細胞，必須在早期階段暴露于FGF20蛋白，"Ornitz說。 "在胚胎發育第14天之后，是否暴露于這個蛋白就已經不重要了。對于它們變成外毛細胞來說，已經太遲了。"
這個關鍵的時間點在其他脊椎動物中不存在，在其整個生命周期中保持形成新的毛細胞的能力。FGF20是否在再生中發揮作用，仍然是一個懸而未決的問題。
"我們實際上正在做這些實驗，"Warchol說， "但是，FGF20已表明涉及其他種類的再生過程如斑馬魚鰭的再生。"
Ornitz和他的同事發現的證據表明，FGF20突變可能在人類耳聾中發揮了作用。 一個名為DFNB71的遺傳區域已被證明與一些家庭的先天性耳聾相關。
"而FGF20恰好位于該區域的中心，"Ornitz說。 "根據我們的工作，我們推測，這些家庭的FGF20基因可能存在一些類型的突變。雖然目前還沒有找到，但貝勒醫學院的一個研究小組正在對基因組的這個區域測序以尋找FGF20基因的突變。
