歐洲科學家發現，細菌能夠在無光照的情況下用自己制造的氧氣來分解甲烷氣體。該發現表明在植物出現之前細菌就已開始制造氧氣，補上了地球演化過程中“缺失的一環”。相關研究成果發表在3月25日的《自然》雜志上。
甲烷是一種化學性質相當穩定的氣體，跟強酸、強堿等一般不起反應。理論上，真核生物在厭氧條件下能夠利用硝酸鹽氧化甲烷，但此前，利用這種反應的生物無論是在自然環境中還是在實驗室中都沒有被發現，微生物氧化甲烷作用僅被認為在氧氣和硫酸鹽條件下才能發生。直到2006年，荷蘭奈梅亨拉德伯德大學的馬克·施特魯斯與合作者在對一個微生物群落的研究中才發現，該微生物群落在*無氧條件下能利用硝酸鹽脫硝作用氧化甲烷。
而現在，該大學的研究人員和法國以及德國科學家組成的一個研究小組進一步研究發現，在沒有現成氧氣源，也沒有光照的情況下，細菌可以將亞硝酸鹽分解為一氧化氮和氧氣，然后用生成的氧氣來分解甲烷獲取能量。
因為相應的微生物的生長極為緩慢，且在微生物群落中只有少量存在，荷蘭研究人員不得不用基因分析的方法——宏基因組方法來對這些微生物進行研究。他們先分離出水樣中的基因片段，然后進行基因的測序和重構。
令研究人員驚訝的是，完整的基因組序列分析表明，還原亞硝酸鹽缺少特定的基因，而且這種細菌對氧氣有依賴。實驗室的實驗數據與基因組數據有矛盾。為探明細菌究竟是如何在亞硝酸鹽的幫助下從穩定的甲烷氧化中獲取能量的，德國馬克斯-普朗克海洋微生物學研究所的科學家亦加入了研究工作。
通過微型傳感器和質譜分析，德國科學家證實了矛盾的真實性。綜合實驗結果和基因組數據，科學家們認為只有當細菌使用特殊途徑生產出氧氣來氧化甲烷才是合適的解釋。不過證明氧氣的生成是一個漫長的任務，經過一年多的努力，凱瑟琳·埃特維希博士終于成功得到了實驗性的證據：這種微生物可從兩個亞硝酸鹽分子中釋放出一氧化氮和氧氣，甲烷可隨后被氧化。
此前，科學家們一致認為，地球上zui早的產氧光養生物是海藻和藍藻。它們在大氣層從無氧到有氧的轉化過程中起了關鍵作用。而現在，的研究成果讓科學家發現了一個新機制的線索。細菌在*種植物出現在地球上之前就已經存在，細菌在地球演變過程中的作用將補上地球演化中“缺失的一環”。同時，由于亞硝酸鹽通過化肥的使用而在淡水農業土壤中大量存在，新的研究結果也可為肥料在甲烷循環中的利用提供契機。
