氣浮機通過水里上升的氣泡靠近疏水性固體顆粒(有一個臨界厚度)，它們穿過含有固體微粒的水層，它們會粘附在上面，一起漂浮到水面，形成泡沫。進到水中的氣泡中，沒有任何懸浮物附著在氣泡上。要看物質的潤濕性，也就是它能被水浸潤的程度。不同物質對水的潤濕性可通過水的接觸角來表現。粘附率取決于顆粒的潤濕性。粒子的潤濕性可以用滲透角的大小表示。隨著滲透角的增大，粘著幾率增加，氣泡附著在顆粒表面的牢固程度越高。水表面活性物質及電解質的吸附現象會影響顆粒表面的潤濕性。
活性物質吸附在顆粒表面，降低了其潤濕性，使顆粒具有疏水性。常見的表面活性物質有植物油、脂肪酸及其鹽、硫醇、烷基硫酸鹽和胺。溶氣分子對顆粒表面的吸附增大，也可增加粒子的疏水性。一般滲透角>90，容易被氣泡吸附。在物料相對密度小于1時，氣浮法尤其有利。這種物質在滲透角接近180時也容易浮起，它是一種親水性的物質，其吸附能力不強，很容易分離。如果滲透角接近0，則不能在此時吸附。
氣泡的大小和數量會影響氣浮設備的分離效果，理想的氣泡尺寸是15-30英寸。如果增加了水中的空氣含量，接觸和粘附的可能性隨廢水雜質含量的增加而增大。這樣，單入的體積消耗也會降低。氣泡的大小在漂浮過程中穩定。為了達到這個目的，需要加入不同的泡沫發生劑來降低表面能量。如松香、甲酚、烷基硫酸鈉等，其中有些可捕集并產生泡沫等功能，其中雜質顆粒的重量不超過顆粒對氣泡的粘附能力，氣浮性能好的顆粒大小取決于物料的密度，約為0.2~1.5毫米。
