磷是促進植物生長的重要元素，由于人口的大量增長，人類對糧食的需求量大大增加，而土壤中所含的磷遠遠不足以提供植物生長所需要的磷，1噸小麥需要磷13Kg，1噸玉米需要磷12kg，1噸大豆需要磷18Kg，作為糧食的農作物每年從土壤里吸收的磷大大超出了土壤能夠提供的磷，因此使用磷肥成為了農作物豐收的保障。磷肥的使用隨著人口的增長變得不可控制。<!--[endif]-->
自然界的磷的循環：
這張圖可以看到磷在自然界的循環，通過動植物之間的交換，微生物的分解，自然風化和水流攜帶作用下，磷在自然界中不斷地循環利用。進入到水體是磷循環的重要一個環節。在水體中的無機磷幾乎都是以磷酸鹽的形式存在的，包括了磷酸根，偏、正磷酸鹽，聚合磷酸鹽，而水體中的有機磷多以葡萄糖-6-磷酸，2-磷酸-甘油酸等形式存在。
當水體中富集磷以后，由于磷是促進生物體生長的必要元素，水中的藻類和浮萍會大量生長，這些生物的生長過程中，消耗了水體里的大量的氧氣，并在水體表面形成嚴密的覆蓋層，阻止陽光進入水下，并隔絕空氣中的氧氣溶解到水體中，這使得水體中的其他生物無法正常生存，這種現象通常被稱為富營養化。和上一章氮族的作用類似，大量的氮和磷是造成水體富營養化重要原因。
污水中的磷的來源主要是飲用水輸送中對管道添加的防銹劑等，工業軟化劑，鍋爐軟化劑，復合洗滌劑，人類排泄物和食品廢棄物等。
生活污水廠里的磷也是構成活性污泥中的微生物的重要組成部分，但是和土壤磷肥的施用過程一樣，污水中的磷一般都超過了微生物構成本身所需要的磷，但是在污水廠中，和碳源（BOD），氮、SS（懸浮固體濃度）等相比起來，含量非常少。在污水廠中除去構成微生物之外多余的磷進入到自然水體后，會造成水體的富營養化，因此在污水廠中對磷的去除也成為污水廠的重要的處理環節。
