高等生物是由多細胞構(gòu)成的整體，在整體條件下要研究單個細胞或某一群細胞在體內(nèi)（in vivo）的功能活動是十分困難的。但是如果把活細胞拿到體外（in vitro）培養(yǎng)進行觀察和研究，則要方便得多。活細胞離體后要在一定的生理條件下才能存活和進行生理活動，特別是高等動植物細胞要求的生存條件極其嚴(yán)格，稍有不適就要死亡。所以細胞培養(yǎng)技術(shù)（cell culture）就是選用生存條件對活細胞進行培養(yǎng)和研究的技術(shù)。
動物細胞的生存環(huán)境與植物細胞差別很大，因而二者的培養(yǎng)方法很不相同。

細胞培養(yǎng)方式大致可分為兩種（圖2-25）：一種是群體培養(yǎng)（mass culture），將含有一定數(shù)量細胞的懸液置于培養(yǎng)瓶中，讓細胞貼壁生長，匯合（confluence）后形成均勻的單細胞層；另一種是克隆培養(yǎng)（clonal culture），將高度稀釋的游離細胞懸液加入培養(yǎng)瓶中，各個細胞貼壁后，彼此距離較遠，經(jīng)過生長增殖每一個細胞形成一個細胞集落，稱為克隆（clone）。一個細胞克隆中的所有細胞均來源于同一個祖先細胞。此外，為了制取細胞產(chǎn)品而設(shè)計了轉(zhuǎn)鼓培養(yǎng)法，使用大容量的圓培養(yǎng)瓶，在培養(yǎng)過程中不斷地轉(zhuǎn)動，使培養(yǎng)的細胞始終處于懸浮狀態(tài)之中而不貼壁。

目前實驗室中常用的幾種細胞系
細胞系名稱  細胞類型  來源
3T3  成纖維細胞  小鼠
HeLa  宮jing癌上皮細胞  人
BHK21  成纖維細胞  敘利亞倉鼠
PtKl  上皮細胞  袋鼠
L6  成肌細胞  大鼠
PCI2  嗜鉻細胞  大鼠
SP2  漿細胞  小鼠
SP2／0  骨髓瘤漿細胞  小鼠
CHO  卵巢細胞  中國地鼠

正常細胞培養(yǎng)的世代數(shù)有限，如人胚成纖維細胞可傳30-50代，相當(dāng)于150-300個細胞增殖周期。癌細胞和發(fā)生轉(zhuǎn)化的細胞則能無限培養(yǎng)下去，所謂轉(zhuǎn)化即是指正常細胞在某種因子的作用下發(fā)生突變而具有癌性的細胞。目前世界上許多實驗室所廣泛傳用的HeLa細胞系就是1951年從一位名叫Henrietta Lacks的婦女身上取下的宮jing癌細胞培養(yǎng)而成，此細胞系一直延用至今。
原代培養(yǎng)（primary culture）：也叫初代培養(yǎng)，指直接從體內(nèi)取出的細胞、組織和器官進行的*次的培養(yǎng)物。一旦已進行傳代培養(yǎng)（subculture）的細胞，便不再稱為原代培養(yǎng)，而改稱為細胞系。
傳代（passage）：將細胞從一個培養(yǎng)瓶轉(zhuǎn)移到另外一個培養(yǎng)瓶即稱為傳代或傳代培養(yǎng)。培養(yǎng)細胞的“一代”，不表示細胞分裂一次，而是指培養(yǎng)細胞從接種到再次轉(zhuǎn)移培養(yǎng)的過程。在一次傳代培養(yǎng)中，細胞能倍增3-6次。
細胞系（cell line）：原代培養(yǎng)物成功傳代后，則稱之為細胞系。如細胞系的生存期有限，則稱之為有限細胞系（finite cell line）；已獲無限繁殖能力能持續(xù)生存的細胞系，稱連續(xù)細胞系或無限細胞系（infinite cell line）。無限細胞系大多已發(fā)生異倍化，具異倍體核型，有的可能已成為惡性細胞，因此本質(zhì)上已是發(fā)生轉(zhuǎn)化的細胞系。無限細胞系有的只有永生性（或不死性），但仍保留接觸抑制和無異體接種致癌性；有的不僅有永生性，異體接種也有致瘤性 。
細胞株（cell strain）：通過選擇法或克隆形成法從原代培養(yǎng)物或細胞系中獲得具有特殊性質(zhì)或標(biāo)志物稱為細胞株。細胞株的特殊性質(zhì)或標(biāo)志必須在整個培養(yǎng)期間始終存在。再由原細胞株進一步分離培養(yǎng)出與原株性狀不同的細胞群，亦可稱之為亞株（substrain）。
克隆（clone）：亦稱無性繁殖系或簡稱無性系。對細胞來說，克隆是指由同一個祖先細胞通過有絲分裂產(chǎn)生的遺傳性狀一致的細胞群。
二倍體細胞（diploid cells）：染色體數(shù)目與原供體二倍細胞染色體數(shù)相同或基本相同（2n細胞占75％或80％以上）的細胞群。二倍體細胞在正常情況下具有限生命期，故屬有限細胞系。