一個成年人，全身含鐵約3～5克，其中除了70～80%是以血紅蛋白的形式，存在于紅細胞中外，約10%分布在肌肉和其他細胞中，是酶的構成成分之一。還有一部分稱為貯備鐵，貯備在肝臟、脾臟、骨髓、腸和胎盤中，約占總量的15～20%。此外，還有少量的鐵，以與蛋白質相結合的形式，存在于血漿中，稱為血漿鐵，數量約為3毫克。紅細胞的壽命約為120天，zui后在肝臟或脾臟中破裂。這樣，每天破裂的紅細胞數，約相當于紅細胞總數的1/120。同時，每天又有相同數量的新的紅細胞，由骨髓產生出來。因此，在正常情況下，人體內的紅細胞數，保持相對穩定。一般一天之內，人體中破壞和產生的紅細胞數，可達100億個左右，但人與人之間有一定差異。破壞(或死亡)了的紅細胞分解出來的鐵，轉變成血漿鐵，進入骨髓中后，再次用來生產新的紅細胞。肌肉和其他細胞中的鐵也是如此，細胞破裂后，變成血漿鐵，然后再用來合成新的細胞。

因此，鐵與蛋白質、脂肪等其他營養素不同，除了因出血造成鐵的損失外，鐵在人體內并無消耗，而是循環利用。盡管如此，但仍然有極少量的鐵損失到身體外面，即每天脫落的腸粘膜、皮膚細胞以及毛發中所含的鐵，平均約1毫克左右。成年男子為0.9毫克，女子為0.7毫克。因而每天需要從食物中吸收約1毫克的鐵，以資補充。又由于鐵的吸放率因食物而異，通常為10%左右，再加上安全系數，因此，中國營養學會建議，每日膳食營養素供給量中鐵的攝取量，成年男子為12毫克，女子為18毫克，孕婦、乳母為28毫克。女子、孕婦、乳母因月經出血、胎兒成長和哺乳等原因，故每日攝取鐵的數量應較多。

前已提及，缺鐵會引起紅細胞數減少，醫學上常用紅細胞計數的方法，來作為確定貧血的標準。一般，紅細胞數為400萬/立方毫米，血紅蛋白量在12%克以上者為正常。紅細胞數分別在300～400、200～300、100～200、100萬以下/立方毫米以及血紅蛋白在9～11、6～9、3～6、2克%以下者，分別被定為輕度、中度、重度、極重度貧血。

雖然在營養學會制訂的每日膳食營養素供給量中，對女性、孕婦、乳母等的攝取鐵量較男性為高，但由于女性的身材和飯量都較男子為小，因此在家庭中女子雖是吃同樣的食物，而攝入的鐵，不僅不高于男性，甚至還往往更低。孕婦在懷孕后，血量要增加20%，需要動用200～400毫克的鐵，同時胎兒成長以及分娩時的失血，也需要大量的鐵。乳母由于哺乳的需要，也要求攝入更多數量的鐵。但同樣道理她們所攝入的鐵，也往往達不到應有的數量。一般足月胎兒肝內貯存的鐵，可以供應6個月，早產兒僅夠供應3～4個月。又由于嬰幼兒生長迅速，5個月時體重就能增加1倍，1歲后能增加2倍，加之嬰幼兒的排泄量比成年人高出數倍，因而在出生后9～24個月期間，往往容易缺鐵。

如不能及時添加含鐵多的輔食，貧血癥狀還會延續很長時間。其他如大量出血或慢性出血者，患慢性疾病、發熱性疾病者，以及病理情況下鐵代謝異常者，也會出現缺鐵性貧血。