胞外體（Exosome）是由膜包裹著的小泡，參與了細胞間的通訊。研究人員通過一系列體外實驗和動物實驗發現，心臟干細胞分泌的胞外體攜帶著重要的信息，可以減少細胞死亡，促進心肌細胞生長，幫助健康血管的形成。
“胞外體發現于上世紀八十年代中期，但我們直到zui近才意識到胞外體在醫療領域的價值。我們發現，胞外體及其運載的物質在干細胞再生心臟的過程中至關重要。我們相信，這種‘活性成分’將取代干細胞成為更好的治療方式，”文章的資深作者Cedars-Sinai心臟研究所的Eduardo Marbán博士說，他是心臟干細胞治療的一位。
“胞外體治療的理念很吸引人，因為這種治療不需要進行活細胞移植，”他說。“在移植之前，干細胞必須妥善保存以保持它們的活性和功能，而且細胞移植本身也存在著一些風險。而胞外體治療更為簡單安全，相應的治療產品可以保存更長時間。”
在這項研究中，研究人員分離了人類心臟干細胞分泌的胞外體，并發現這些胞外體能夠起到與干細胞相同的效果。在心臟病發作后的小鼠中，胞外體一樣能減小瘢痕，增加健康的心臟組織，降低促炎癥的化合物水平。人們一般認為心臟瘢痕*形成以后就是“不可逆的”， 但研究人員發現，這時注射胞外體也能有所助益。
胞外體攜帶者microRNA，這些microRNA允許細胞進行交流，并可以改變細胞行為。研究顯示，心臟干細胞的胞外體含有特別多的miR-146a，而miR-146a類似物可以起到一定的再生作用。
“胞外體本來就能滲入細胞，它還能保護其內容物不被降解，”Marbán說。“注射源自于心臟干細胞的胞外體，將有望替代活細胞移植法，這一點相當吸引人。”
2009年，Marbán及其團隊用心臟病患者的心臟組織培育出心臟干細胞，并將它們重新注入患者體內。2012年，他們報告了這種治療法的臨床試驗結果，數據顯示干細胞治療顯著減少了心臟病發作引起的瘢痕。
此外他們還發表過一項動物研究，指出心臟干細胞的治療作用是間接的。干細胞本身進入心臟后不久就會死亡，但它們能夠引起持久的效果，刺激心臟組織快速生長，誘導心臟原有的干細胞成熟為功能性的心臟細胞。