我們知道壓縮空氣的污染物有三類，即水、油和塵，這三種污染物的來源是不同的： 
——水分：是自然界空氣所固有的； 
——油份：絕大部分是來自空壓機（在空氣污染嚴重的地區的空氣中也會含有微量油污）； 
——固體顆粒：部分來自空氣，部分來自壓縮空氣系統內部。 
壓縮空氣干燥設備（如冷干機、吸干機等）可去除壓縮空氣中的水份，而其中的油份和固體顆粒可由壓縮空氣過濾器去除。 
在壓縮空氣中的油污呈弱酸性，因此它非但不能起到對用氣設備的潤滑作用，反而會起腐蝕作用，一定時期內會導致用氣設備的故障。 
在一些要求嚴格的地方，比如氣動控制系統中，一滴油能改變氣孔的狀況，使原本正常自動運行的生產線癱瘓。有時，油還會將氣動閥門的密封圈和拄體脹大，造成操作遲緩，嚴重的甚至堵塞。在由空氣完成的工序中，如吹形件，油還會造成產品外形缺陷或外表污染。

參圖 噴油螺桿壓縮機工作流程

壓縮空氣是由壓縮機生產的，大部分空壓機是采用潤滑油來潤滑和冷卻其運動部件（如螺桿、活塞等）的。在空壓機內潤滑油與高溫的壓縮空氣直接接觸。 
壓縮空氣中的油污以“油滴"、“油霧(氣溶膠)"和“油蒸氣"三種形式存在。　 
圖2-1所示為有油螺桿壓縮機的工作流程： 
空氣被吸進空壓機時，首先經過吸氣過濾器（1），接著進入壓縮腔（2）被壓縮，達到一定壓力的壓縮空氣進入油氣分離器（5），（此時，壓縮空氣的溫度為100℃左右）壓縮空氣中的潤滑油被回收利用，分離后的壓縮空氣進入后部冷卻器（3）被冷卻水或風冷卻至40℃左右，凝結液通過自動排水器（6）排出。 
在壓縮空氣的同時，潤滑油被噴注入壓縮腔以潤滑和冷卻螺桿，這些潤滑油與壓縮空氣一起進入油氣分離器，被分離的潤滑油排入油冷卻器（7），被冷卻后再次被注入壓縮腔內，循環使用。 
雖然所有有油空壓機內都有“油氣分離器"，但進入“油氣分離器"的壓縮空氣溫度較高，即油蒸氣分壓力也較高，而油蒸氣是無法在“油氣分離器"內被分離的；壓縮空氣經后部冷卻器冷卻后，壓縮空氣中油蒸氣分壓降低，部分油蒸氣凝結為油霧。因此，有油螺桿壓縮機所排出壓縮空氣中的含有一定的油份。我們可以從空壓機在一定的時間內需要補充潤滑油側面證實這一點。 
壓縮空氣中的油污含量并不高，所以一般采用mg/m3來表示（即每立方米壓縮空氣中含有的油污量），也有用ppmw（重量比）和ppmv（體積比）表示。 
壓縮空氣中的油份除了來自于空壓機外，有很少的部分來自于周圍環境的空氣中，由于空氣污染的原因，空氣中約含有0.05ppm到0.25ppm的油份，嚴格地講無油空壓機排出的壓縮空氣中是含油的。