無論是轉換心情、做出決策還是采取行動，你頭頂的那個大腦，都不是你身上*一個進行思考的部件。
   這是一個很不順心的早晨。你上班遲到了，錯過了一個關鍵的會議，現在你的老板對你十分生氣。所以你在午餐時直接走過沙拉區，直奔那些特別油膩的食物。你控制不住自己——在我們倍感壓力時，ELISA試劑盒大腦會鼓勵我們尋找“慰藉食物"。這一點已經*。但你可能不知道的是，真正的罪魁禍首或許并不是那個藏在你顱骨里的大腦，而是你的“另一個大腦"。是的，你沒看錯，你還有“另一個大腦"。你的身體里還有另一套獨立的神經系統。其機制實在太過復雜，因此常被人戲稱為“第二個大腦"。它擁有大約5億個神經元——差不過是大鼠大腦神經元的5倍之多；它大約有9米長，從你的食道一直延伸到你的肛門。或許正是這個大腦，讓你在承受壓力時更加渴望薯片、巧克力和餅干。
   腸神經系統（enteric nervous system ENS）嵌在腸道壁上。科學家從很久以前就知道它能控制消化運動。但現在看來，它似乎也在我們的身體和精神健康方面扮演著相當重要的角色。它既可以獨立工作，也可以跟你頭頂的那個大腦通力合作。雖然你意識不到自己的腸道正在進行“思考"，但是腸神經系統確實可以幫助你察覺環境中的威脅，進而影響你作何反應。紐約市哥倫比亞長老會醫療中心（Columbia-Presbyterian Medical Center）的邁克爾·葛森（Michael Gershon）介紹說：“腸道向大腦發送的大量信息，都會影響我們的幸福感——我們甚至都意識不到。"
    如果你“潛入"人體內部，你肯定能找到大腦，還有那些從脊髓發出來的末梢神經細胞。但腸神經系統是一套廣泛分布在兩層腸道組織里的神經網絡，遠不如大腦那樣明顯（如下圖）。因此，直到19世紀中葉，科學家才發現了它的存在。它是自主神經系統的組成部分。自主神經系統屬于外周神經系ELISA試劑盒統，專門負責控制內臟的運作。它也是“原始的神經系統"（original nervous system），早在距今5億年前的*脊椎動物身上就已經出現。后來隨著脊椎動物不斷演化，它也變得越來越復雜——甚至有可能是它促進了大腦的形成。消化當然是一項復雜的工作。所以有一套專門的神經網絡負責調控，確實合情合理。腸神經系統不僅可以控制食物在胃中的機械混合、調節肌肉收縮從而讓食物在腸道中移動，而且還能維持腸道不同部位的生化環境，維持消化酶工作所需的正常酸堿度和化學組成。
    但是腸神經系統之所以需要那么多神經元，其實還有另外一個原因：吃東西總會帶來危險。因此腸道跟皮膚差不多，它們都必須阻止潛在的危險入侵者——比如細菌和病毒——進入身體內部。如果有病原體穿過腸壁，腸壁上的免疫細胞就會分泌包括組胺在內的發炎物質（inflammatory substances），讓腸神經系統中的神經元捕捉到危險信號。然后“腸中大腦"要么會催發腹瀉，要么會警告“頭頂大腦"。而“頭頂大腦"可能會決定催發嘔吐反應，或者讓人上吐下瀉。
   你一定知道這些激烈的腸道反應，或者某些輕微一點的，伴隨興奮、恐懼和壓力而來的胃部感覺——你甚至都不需要成為一名腸道病專家。過去數百年來，人們一直相信腸道會與大腦相互作用，從而影響人類健康，或者給人帶來疾病。不過直到上個世紀，科學家才開始仔細研究這二者之間的關聯。該領域的人物有二：一位是美國醫生拜倫·羅賓遜（Byron Robinson），他在1907年出版了《腹部和盆骨中的大腦》（The Abdominal and Pelvic Brain）；另一位是跟他同時代的英國生理學家約翰內斯·蘭利（Johannis Langley），他發明了“腸神經系統"這個詞。大約就在那個時候，科學家才清楚了解到腸神經系統可以自主運作；就算把它和大腦的主要連接——迷走神經——切斷，腸神經ELISA試劑盒系統依然能調控消化運動。雖然科學家做出了這些重大發現，但是學界對“腸中大腦"的興趣曾經一度衰落。直到20世紀90年代，一個名為“神經胃腸病學"（neurogastroenterology）的新領域才橫空出世。
   我們現在知道，腸神經系統不僅可以自主運作，而且還能影響大腦。事實上，在迷走神經傳遞的信號中，大約90%都并非來自“頭頂大腦"，而是來自腸神經系統。