一直以來，科學家們都認為癌癥是細胞水平上的單個克隆疾病，從進化上來說，就是所謂的“成功"腫瘤細胞——即能將其遺傳模板傳遞給下一代腫瘤細胞。癌細胞包含能快速擴散的惡性克隆，也就是說，這些是在生長腫瘤的宿主環境中zui適生長的克隆，分析這些克隆能有助于了解為什么癌癥如此頑固，難以治療，以及它們是如何在毒性療法中存活下來的。

科學家們認為癌細胞常常能在周圍癌細胞的基礎上進化，因此遺傳異質性的腫瘤細胞群體由于逐步的進化，而變成了不同階段的化合物，但是在這篇文章中，來自冷泉港實驗室的研究人員則認為這種進化更傾向于間斷化的，研究人員James Hicks說道，“嘗試判斷腫瘤的遺傳進化過程是件非常復雜的事"，“不同細胞群相互交織著——位置上和解剖學上，從進化上來說可以理解成存在差異，又相互混合的‘部落’，或者說是亞群。需要牢記的是腫瘤是混合性的，總是有某種無序的進化在發生，這體現在染色體的重排，以及一些單腫瘤細胞中DNA單個堿基的突變等。而我們的研究結果表明，盡管到目前為之，還只分析了幾種有限的樣品，但是主要的克隆擴增事件相對而言是比較罕見的，這也許可以作為靶向治療的靶標。"

轉移擴散的影響

研究人員分析的第二種乳腺癌樣品是單基因型的，研究人員發現轉移至肝臟的腫瘤在基因型上非常接近，這些亞群并沒有混合在一起。文章采用了一種稱為染色體斷點分析（chromosomal breakpoint analysis）的方法，來分析不同腫瘤細胞亞群之間的，Hicks說“這些斷點記錄了細胞的歷史"，“它們是突變事件的產物，只要發生了DNA重排，就會出現這些記錄"。